El comandante retirado de la Marina de los Estados Unidos, Don Long, estaba solo en un hidroavión militar anclado en el medio de una bahía de la isla de Pearl Harbor cuando los aviones de combate japoneses comenzaron a atacar a Hawai el 7 de diciembre de 1941, observando desde lejos las bombas y las balas que mataron e hirieron a miles de personas.
Las olas de aviones de ataque llegaron a su instalación militar en la Bahía de Kaneohe poco después de que Pearl Harbor fuera golpeada, y el joven marinero vio que los edificios y aviones comenzaban a explotar a su alrededor.
Cuando los disparos finalmente lo alcanzaron, incendiando el avión, saltó al agua y se encontró nadando a través del fuego para sobrevivir.
A los 97 años, Long recordará el 77 aniversario del ataque desde su casa en Napa, California.
Él compartió algunos de sus recuerdos esta semana con The Associated Press:
Décadas de aniversarios
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Long recientemente había salido del campo de entrenamiento cuando llegó a Hawai en 1941.
"Bajé de la nave con mi bolsa de mar sobre mi hombro, la tiramos en un camión y me llevaron a Kaneohe desde Pearl Harbor, donde aterrizamos", recordó Long.
Fue una experiencia diferente cuando viajó a Hawai para el 75 aniversario de 2016, un viaje que fue pagado por un grupo de sobrevivientes.
"Llegamos en un avión charter de primera clase del United. Todas las chicas con estaban allí con la música hawaiana", recordó. "Terminamos no en una litera en el cuartel, sino en una habitación muy bonita con vista al océano en el Hilton de Hawai".
Asistió a una cena donde los sobrevivientes estaban sentados al azar con dignatarios. En su mesa estaban el cónsul general de Japón y su esposa.
"Él y su esposa estaban allí en completa formalidad", dijo Long. Preguntó si podrían ayudarlo a identificar al piloto que atacó su avión hace 77 años.
"Hicieron una búsqueda, supongo, o le dijeron a alguien que lo hiciera, pero en un mes recibí un mensaje de ellos y la prueba no era positiva, pero enviaron la información de tres pilotos japoneses. Probablemente fue uno de esos tres", dijo Long. Los tres murieron, pero Long quedó impresionado de que el cónsul general se había tomado el tiempo de averiguarlo.
Long ya no abriga la mala voluntad contra Japón o su gente.
"No sé cuándo se me quitó ese sentimiento. Pero como usted probablemente está bien consciente, nos enseñaron a odiar a esas personas con todo nuestro corazón, y cuando miran a alguien a la vista de una pistola, realmente no se puede sentir amor por cualquiera, eso es seguro ", dijo.
"Eso ha cambiado desde hace mucho tiempo".
Long no siempre ha conmemorado el aniversario como lo hace ahora.
"Durante unos 50, 60 años más o menos, fue un día que me llamó la atención, pero no hice mucho", dijo. "En los últimos 20 años (o más), participo en algún tipo de actividad que diré que es apropiada para el día".
Este año, Long planea visitar a los niños de la escuela para hablar sobre Pearl Harbor, y luego encenderá un faro en la cima del Monte Diablo en Concord, California. El faro, conocido como el Ojo de Diablo, se apagó poco después del ataque en 1941. En 1964, el Almirante de la Flota Chester Nimitz, comandante de las fuerzas del Pacífico de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, volvió a encender el faro, comenzando una tradición anual.
El viernes por la mañana, aproximadamente a la hora del ataque, Long habló con AP en su casa mientras se preparaba para el día: "Recuerdo el día muy, muy claramente", dijo. "Normalmente no lo veo como este día, sino como el día que comenzó la guerra por nuestro país que causó tanto, mucho caos. Y recuerdo a los amigos que nunca regresaron con, oh, mucha tristeza".
Un fin de semana de rutina
Long recuerda ese fin de semana del ataque como una rutina, "o así comenzó", escribió en un ensayo de 1992 que proporcionó a The Associated Press.
El marino de 20 años, de Minnesota, se inscribió en un campamento militar el marzo de 1941, un "niño de nariz mocosa, recién salido de la granja". Ese domingo por la mañana fue su primer día de servicio operativo con el escuadrón al que lo habían asignado aproximadamente un mes antes.
Se le encomendó vigilar de pie a bordo de un hidroavión en la bahía de Pearl Harbor.
Llegó temprano y tomó un pequeño bote hacia el bote volador Catalina que lo esperaba, cruzando las aguas turquesas de Oahu con el aire de 73 grados en Hawai chapoteando en su rostro.
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"Recuerdo que fue un hermoso día soleado en Hawai, esa mañana", dijo Long.
Él relevó a un compañero que había estado de guardia durante la noche, y comenzó a prepararse para un día de simulacros de señal y controles de mantenimiento regulares. Se instaló en el compartimiento del piloto para esperar el contacto de la estación de señalización de la playa para comenzar sus ejercicios.
Unos minutos más tarde, escuchó el rugido de los aviones en lo alto y luego el sonido de las explosiones. Supuso que era una carrera de práctica militar de los Estados Unidos, pero rápidamente se dio cuenta de que estaba equivocado. En la distancia, Long vio aviones que volaban sobre hangares y edificios explotando. Otro avión que estaba anclado cerca fue golpeado y estalló en llamas.
Segundos después, un avión japonés corrió hacia su avión amarrado. "La secuencia de eventos durante los próximos minutos no son claros", recordó.
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Long saltó del asiento del piloto y comenzó a buscar un chaleco salvavidas, pero las balas producían de inmediato fuentes de agua de mar dentro de la cabina. Los tanques de combustible en las alas fueron golpeados, y fue rodeado rápidamente por las llamas.
Dejó el chaleco salvavidas y corrió hacia la salida trasera. La gasolina estaba ardiendo en el agua, así que saltó a la bahía y nadó bajo las llamas para alejarse del avión que estaba quemándose. Salió a la superficie través de las llamas tres veces para agarrar aire.
Pronto se dio cuenta de que sus zapatos de trabajo de alta calidad, de uso militar, lo estaban atascando, así que se zambulló bajo el agua y se los quitó. Aún lejos de la costa, Long encontró un marcador de canal de madera y nadó hacia él, agachándose bajo las olas para esconderse cada vez que un avión japonés hacía un pase.
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Una vez que los aviones de ataque se fueron, Long vio llamas, humo y aviones hundiéndose por toda la bahía. Vio un bote que estaba buscando sobrevivientes y los detuvo.
Al nadar a través de las llamas se quemó la cabeza, la cara y los brazos, pero Long se consideró con buena condición en comparación con los heridos y muertos que lo rodeaban.
"Los compañeros de barco en la orilla me saludaron con comentarios como 'nunca esperamos volver a verte'", recordó Long. "Me dijeron que me veía bastante mal".
"El ataque terminó, pero quedó mucha agitación", escribió. "Eso es, el comienzo del primer día de una larga guerra".
