El destacado político del condado de Los Ángeles, Mark Ridley-Thomas, fue sentenciado este lunes a tres años y seis meses de prisión por votar a favor de contratos del condado que favorecerían a la USC mientras aceptaba beneficios de la universidad para su hijo.
Los abogados defensores piden una pena de reclusión domiciliaria, servicios comunitarios y una multa, pero no prisión. Sin embargo, si se requiere encarcelamiento, no solicitan más de dos años y tres meses, según muestran los documentos judiciales.
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Mark Ridley-Thomas
Ridley-Thomas, de 68 años, fue condenado el 30 de marzo, mientras era miembro suspendido del Concejo Municipal de Los Ángeles, por cargos únicos de conspiración, soborno, fraude postal de servicios honestos y cuatro cargos de fraude electrónico de servicios honestos, derivados de su tiempo de servicio en la Junta de Supervisores del condado.
El jurado, que llegó a su veredicto en su quinto día de deliberaciones en el tribunal federal de Los Ángeles, lo absolvió de una docena de cargos de fraude.
Además de la pena de prisión, los fiscales federales recomiendan que el juez de distrito estadounidense Dale S. Fischer imponga una pena de libertad supervisada de tres años y una multa de 30,000 dólares.
En los documentos de la defensa, los abogados de Ridley-Thomas abogaron por una sentencia de libertad condicional similar a la pena impuesta a su coacusado, Marilyn Flynn.
Flynn, una exdecana de la escuela de trabajo social de la USC de 84 años que se declaró culpable de sobornar al político, fue sentenciada el mes pasado a tres años de libertad condicional, incluidos 18 meses de confinamiento domiciliario, y se le ordenó pagar una multa de $150,000.
“Una sentencia justa debe considerar si imponer una sentencia significativamente diferente a la impuesta a Dean Flynn da la apariencia de venganza por proceder al juicio”, según los abogados de Ridley-Thomas.
En una carta presentada ante el tribunal, Bernard Parks, jefe retirado del Departamento de Policía de Los Ángeles y exconcejal (que perdió ante Ridley-Thomas en la campaña por supervisor del condado en 2008), dijo que la recomendación de la fiscalía de una sentencia de prisión de seis años “es demasiado indulgente".
Mark Ridley-Thomas
Según Parks, “lo que se omitió en la recomendación de sentencia fue cómo los colegas del Sr. Ridley-Thomas también fueron víctimas de sus crímenes”.
Engañó a sus colegas solicitando su apoyo electoral, sin advertirles de su comportamiento corrupto. Al hacer esto, los llevó al borde de la corrupción, lo que puso en duda su honestidad e integridad y abrió la puerta para que sus electores creyeran que estaban involucrados en sus planes”.
El exjefe de policía instó al juez a imponer “la pena más alta que permitan sus crímenes”, señalando que el hecho de que Ridley-Thomas “continúe sin aceptar responsabilidad o mostrar remordimiento también es reprensible. Es más, ha intentado utilizar su raza para socavar la fe del público en el proceso judicial y ha alentado a otros a hacerlo también”.
Parks, al igual que Ridley-Thomas, es afroamericano.
Según la fiscalía, Ridley-Thomas presionó a Flynn y, al hacerlo, dio a conocer sus demandas: “Ayúdenos a mí y a mi hijo a cambio de negocios en el condado de Los Ángeles”.
Los fiscales dicen que Flynn entendió el mensaje.
“Consciente de que los contratos lucrativos del Condado y una enmienda al contrato de Telesalud existente estaban en juego, Flynn trabajó incansablemente, durante más de un año, para ofrecer aparentemente cualquier beneficio y beneficio a su disposición para complacer al acusado y su hijo”, señala la fiscalía.
Ridley-Thomas ha negado vehementemente haber actuado mal. No testificó en su propia defensa durante el juicio de tres semanas, pero sus abogados argumentaron repetidamente que nada de lo que hizo constituía un delito.
Mark Ridley-Thomas
Los fiscales federales basaron su caso en una larga serie de correos electrónicos y cartas que, según dicen, mostraban que Ridley-Thomas, uno de los políticos más formidables de Los Ángeles, “usó sus privilegios otorgados públicamente para monetizar su cargo electo y exigir beneficios para su hijo”.
La evidencia demostró que 100,000 dólares de la cuenta del comité de campaña de Ridley-Thomas fueron canalizados silenciosamente a través de la USC a una organización sin fines de lucro que su hijo Sebastián encabezaba llamada Política, Investigación y Práctica. Los fiscales dijeron que Flynn organizó la transferencia para complacer a Ridley-Thomas.
“Los testimonios de los testigos y cientos de correos electrónicos admitidos en el juicio, así como las confesiones de Flynn en su acuerdo de declaración de culpabilidad, dejan en claro que el acusado impulsó y orquestó este plan corrupto”, escribieron los fiscales.
En su argumento a favor de la libertad condicional y el confinamiento domiciliario, los abogados defensores sostienen que no hay necesidad de encarcelar a su cliente.
“Ha estado en el ojo público durante décadas”, escribieron sus abogados. “Su reputación se basó en el empoderamiento ético de la comunidad. La vergüenza de sus convicciones es un castigo y proporciona una amplia disuasión específica.
“Con las condenas por delitos graves, su servicio en el cargo público ha terminado. Ha perdido su cargo en el ayuntamiento y puede perder su pensión. Ahora, a punto de cumplir 70 años, se enfrenta a un futuro financiero desesperadamente incierto. Y no se necesita una sentencia larga para proteger al público”.
Ridley-Thomas sirvió en el Concejo Municipal de Los Ángeles de 1991 a 2002, luego fue miembro de la Asamblea y del Senado estatal antes de ser elegido miembro de la poderosa Junta de Supervisores del condado en 2008, y sirvió hasta 2020, cuando regresó al Concejo Municipal.
Ridley-Thomas fue suspendida del Concejo Municipal luego de la acusación federal de octubre de 2021 que también nombraba a Flynn como coacusado. Después de los veredictos de culpabilidad, Heather Hutt fue nombrada nueva concejal del Distrito 10.
Los abogados de Ridley-Thomas están apelando la condena.
