Nueve días después de que el barco Conception se incendiara con 34 personas atrapadas bajo cubierta en uno de los desastres más mortíferos en la historia marítima de California, un gran jurado federal comenzó a investigar si se había cometido un delito.
Ahora, un año después de la tragedia del 2 de septiembre, las investigaciones sobre la causa del incendio antes del amanecer y si alguien tiene la culpa aún están en curso, aunque los documentos judiciales dicen que los cargos penales son inminentes.
El capitán del barco, que podría enfrentar un inusual cargo federal de homicidio involuntario, fue informado en julio sobre las pruebas que los fiscales tienen en su contra. Es el tipo de reunión que se usa a menudo para persuadir a un sospechoso de que se declare culpable, dijeron los abogados de los propietarios del barco la semana pasada en una demanda relacionada.
Un abogado del capitán Jerry Boylan y los fiscales federales se negaron a comentar sobre la divulgación.
El Conception transportaba a 33 pasajeros en una expedición de buceo del fin de semana del Día del Trabajo cerca de una isla frente a Santa Bárbara. El incendio estalló mientras los pasajeros dormían y rápidamente arrasó el barco.
Boylan y cuatro miembros de la tripulación apenas lograron escapar después de intentar en vano salvar a los demás, dijeron las autoridades. Boylan hizo una llamada de emergencia a las 3:14 a.m. y dijo: "No puedo respirar", antes de abandonar el barco.
Todos los pasajeros y un miembro de la tripulación fallecieron en la sala de literas debajo de la cubierta. No está claro si alguno tuvo tiempo de intentar escapar. Los forenses dijeron que murieron por inhalación de humo antes de que sus cuerpos fueran quemados.
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Los seis miembros de la tripulación estaban dormidos cuando estalló el incendio, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Si ese es el caso, violaría las regulaciones de la Guardia Costera que requieren un reloj itinerante.
"La falta de vigilancia nocturna fue un descuido escandaloso", dijo Jeffrey Goodman, un abogado que representa a los familiares de nueve víctimas.
Los expertos legales dijeron que los fiscales probablemente están tratando de aplicar una oscura ley federal conocida como el Estatuto de Homicidio del Marinero que es anterior a la Guerra Civil y fue promulgada para castigar a los capitanes, ingenieros y pilotos negligentes por accidentes mortales en barcos de vapor que mataron a miles.
Los fiscales solo tendrían que demostrar una simple negligencia o mala conducta por parte del capitán o la tripulación. La condena conlleva una pena de hasta 10 años de prisión.
Las presentaciones de la demanda también revelaron que la empresa que operaba el barco y la pareja propietaria, Glen y Dana Fritzler, se han ofrecido a resolver la demanda con decenas de familiares de las víctimas.
Goodman dijo que las discusiones para llegar a un acuerdo eran preliminares y que los abogados de las víctimas aún estaban tratando de encontrar la causa del incendio y los recursos financieros de los propietarios de las embarcaciones.
Las familias de 32 de las víctimas y un miembro de la tripulación sobreviviente han presentado reclamos contra el fideicomiso de la familia Fritzler y la compañía de botes Truth Aquatics. Los Fritzler y la compañía, a su vez, han presentado una demanda legal para protegerlos de daños bajo una ley marítima que limita la responsabilidad de los propietarios de embarcaciones.
El abogado Russell Brown, quien representa a los Fritzler e hizo las divulgaciones en documentos judiciales, no devolvió una llamada telefónica ni un correo electrónico en busca de comentarios.
Brown dijo en un informe presentado el viernes que un gran jurado federal en Los Ángeles emitió citaciones a Fritzlers and Truth Aquatics Inc. el 11 y 18 de septiembre en busca de registros del barco y comunicaciones relacionadas con su operación de seguridad.
También reveló que Boylan se reunió con los fiscales en una reunión que se realiza habitualmente cuando "el gobierno ha llegado a la conclusión de que tiene pruebas suficientes para presentar cargos penales". Dijo que "próximamente se presentará una acusación o acusaciones".
Los investigadores federales todavía están trabajando para completar lo que se conoce como un informe de origen y causa, que determinará si el incendio fue accidental, incendiario, lo que significa que se inició deliberadamente, o indeterminado. Las autoridades han dicho que no hay indicios de que el incendio haya sido provocado.
La NTSB de cinco personas celebrará una reunión el 20 de octubre para votar sobre los hallazgos de la investigación de seguridad, así como la causa probable del incendio y cualquier recomendación potencial.
Un funcionario de la NTSB ha citado lo difícil que fue llegar a una escotilla de escape en la sala de literas del Conception, un diseño que habitualmente cumple con las regulaciones. Los registros de la Guardia Costera muestran que el barco había pasado sus dos inspecciones de seguridad más recientes sin infracciones.
La NTSB es una agencia reguladora federal, pero no tiene poderes de ejecución y solo puede enviar sus sugerencias a organismos como la Administración Federal de Aviación o la Guardia Costera, que han rechazado repetidamente algunas de las recomendaciones de seguridad de la junta.
La Guardia Costera ha emitido recomendaciones de seguridad adicionales a raíz de la tragedia, como limitar la carga sin supervisión de baterías de iones de litio y el uso de enchufes múltiples y cables de extensión.
