Científicos que trabajan en nuevas formas de luchar contra la erosión que amenaza a la costa de Louisiana tienen una nueva herramienta dramática: una réplica masiva del bajo río Mississippi.
El Centro de Estudios Fluviales de la Universidad Estatal de Luisiana alberga el recientemente inaugurado Modelo Físico del Río Lower Mississippi, una reproducción de 10,000 pies cuadrados (930 metros cuadrados) de casi 200 millas (322 kilómetros) del bajo Mississippi de la ciudad de Donaldsonville al noroeste de Nueva Orleans al Golfo de México. El modelo ayudará a los expertos a estudiar uno de los ríos más importantes de América del Norte y cómo los sedimentos pueden usarse para combatir la erosión costera.
"No solo podemos modelar los flujos y las etapas de agua de los niveles de agua en el río Mississippi, también podemos modelar o simular el transporte o el movimiento de la arena del río Mississippi río abajo, y podemos hacer todo eso en aproximadamente un hora de replicar un año en el río ", dijo Clint Willson, el profesor de LSU que dirige el Centro de Estudios Fluviales.
Louisiana está en una carrera para proteger y reconstruir su frágil línea costera a partir de décadas de erosión a la vez que enfrenta el aumento del nivel del mar debido al cambio climático. Se estima que ha perdido 2,000 millas cuadradas (5,180 kilómetros cuadrados) de costa desde la década de 1930, según Rudy Simoneaux de la Autoridad de Protección y Restauración Costera del estado. Eso es aproximadamente del tamaño de Delaware.
Para defenderse, Louisiana desarrolló un plan que depende en parte de cortar canales o desvíos en varios lugares en los diques que mantienen al río Mississippi en su curso y dejando que parte del sedimento del río entre en los humedales que se erosionan rápidamente para reconstruir la tierra. La idea, dijo Simoneaux, es "poner el río nuevamente a trabajar para reconstruir lo que una vez construyó por sí mismo".
La región del delta del sudeste de Luisiana se construyó a lo largo de los siglos sobre los sedimentos que bañaban el río. Pero los diques construidos a lo largo del río para evitar inundaciones significan que el sedimento básicamente se lava en el Golfo. Como parte de sus esfuerzos para estudiar las desviaciones de sedimentos, la CPRA creó el modelo de $ 18 millones y el Centro de Estudios Fluviales, en reemplazo de un modelo de río más antiguo y pequeño que se retiró del servicio en 2009.
El nuevo modelo, ubicado a solo unos pasos del actual río Mississippi, está diseñado para ayudar a los investigadores a responder preguntas tales como: ¿cómo afecta la apertura de una desviación al flujo del río? ¿Cómo afectan las desviaciones al dragado realizado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.? ¿Cómo se afectan las diversiones múltiples a lo largo del río?
"Lo que haces en un lugar tiene un impacto en otro, por lo que la idea de observar los impactos a gran escala o los procesos a gran escala es fundamental para ver cuáles son los impactos potenciales o las consecuencias no intencionales de los proyectos, por lo que un modelo de esta escala te permite hacer eso ", dijo Willson.
El modelo estaba hecho de paneles de espuma de alta densidad lo suficientemente fuertes como para que las personas puedan caminar. Los datos sobre las dimensiones y la forma del río Mississippi y la topografía circundante se colocaron en una computadora y luego se usaron para cortar los paneles. Los paneles, combinados con los cables y conectores de acero que se encuentran debajo, pesan casi lo mismo que uno de los aviones 737 propulsados por Southwest Airlines, dijo Simoneaux.
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Cuando los visitantes caminan hacia el segundo piso para mirar hacia abajo al modelo, pueden sentir la humedad proveniente de los aproximadamente 6.000 galones (33.710 litros) de agua flotando en el modelo que reproduce el río, el Golfo de México y los diversos lagos y pantanos a lo largo de la costa. Pequeñas partículas de plástico inyectadas en el agua imitan el sedimento que atraviesa el río Mississippi. Y pueden elevar el nivel del agua para replicar los mares crecientes.
Los funcionarios esperan que las lecciones aprendidas en el centro se puedan compartir con otros países y regiones que luchan con problemas similares a los de Louisiana.
"Una imagen como esta modelo cuenta la historia de una manera mucho más poderosa que una presentación de diapositivas, que un modelado numérico", dijo Justin R. Ehrenwerth, quien dirige el Instituto del Agua del Golfo, una organización de investigación con sede en Baton Rouge que estudia y ayuda a las áreas costeras afectadas por problemas como el aumento del nivel del mar y la subsidencia.
