Cuatro legisladores estatales del área de Los Ángeles anunciaron que han presentado un proyecto de ley para proporcionar $540.4 millones para financiar una limpieza de 10,000 hogares contaminados por la instalación de baterías Exide Technologies en Vernon.
“Lo único que nos dejó Exide es nada menos que una contaminación corporativa criminal”, dijo el asambleísta Miguel Santiago, demócrata de Los Ángeles.
“El abandono de Exide y el retraso de limpieza de [el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas] ha dejado a nuestros hijos viviendo y jugando en un suelo empapado de plomo. La AB 1024 finalmente financiará una limpieza completa de la contaminación de Exide mientras se implementa protocolos de transparencia y responsabilidad para DTSC para evitar más demora”.
La AB 1024 fue presentada por Santiago junto con la Asambleísta Cristina García, D-Bell Gardens; Sen. Lena González, D-Long Beach; y la senadora María Elena Durazo, D-Los Ángeles.
La planta de Exide, que abrió en Vernon en 1922, funcionó durante años a pesar de las continuas violaciones ambientales. Supuestamente liberó productos de químicos tóxicos que incluyeron plomo, arsénico y mercurio en más de 10,000 propiedades en Bell, Boyle Heights, Commerce, Maywood, Este de Los Ángeles, Huntington Park y Vernon, según Santiago.
Además del suelo contaminado con plomo, se plantearon preocupaciones sobre la emisión de cadmio y otras sustancias de químicas tóxicas y emisión de ácido de batería en carreteras.
AB 1024 financiaría la limpieza de 10,000 propiedades residenciales afectados por la instalación, dijo Santiago.
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“Estoy con mis colegas como coautor de esta importante medida para asignar $540 millones de dólares en fondos para la limpieza continua del las comunidades del Este de Los Ángeles que rodean el sitio de batería Exide Vernon en fuerte solidaridad con los más de 100,000 miembros de la comunidad y familias cuyas la salud y el bienestar han sido ignorados durante décadas”, dijo Durazo en una declaración el jueves.
“Durante demasiado tiempo, a Exide y a otros malos actores se les ha permitido participar en comportamiento delictivo en este sitio, contribuyendo a niveles peligrosos de contaminantes que contaminan las áreas donde juegan nuestros niños. Éste es uno de peores desastres ambientales y casos de racismo ambiental en la historia de nuestro estado. Nuestro gobierno les ha fallado. El estado necesita intervenir y hacer los justo al lado de estas comunidades, priorizando la limpieza de las áreas que rodea el sitio”.
En 2015, el Departamento de Justicia de EEUU acordó no procesar a Exide por violaciones de la ley de residuos peligrosos a cambio de cerrar de forma segura en Vernon y limpiar la contaminación relacionada, incluido el plomo que se encuentra en el suelo de las casas circundantes.
Cuando Exide cerró la planta de reciclaje de baterías de plomo-ácido, se comprometió pagar $50 millones por la limpieza del sitio y el área circundante. De ese monto, $26 millones se destinarían a la limpieza residencial.
Los funcionarios del DTSC emitieron una determinación formal en octubre de que la condición del sitio presentaba un “peligro inminente y sustancial para la salud pública, el bienestar y el medio ambiente”.
Más tarde ese mes, un juez de la corte de quiebras aprobó un acuerdo que permite a Exide abandonar formalmente las instalaciones de Vernon sin responsabilidad adicional. En virtud del acuerdo, se emitió una fianza de $11.16 millones en conexión con responsabilidades relacionadas con el sitio de Vernon.
El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, el gobernador Gavin Newsom y otros funcionarios expresaron su indignación por la decisión del tribunal de quiebras y prometieron continuar la lucha para que Exide rinda cuentas.
En octubre, un auditor descubrió que incluso las propiedades de alto riesgo como los centros de atención y las escuelas aún no se habían limpiado y solo alrededor de 2000 propiedades residenciales de la zona se habían limpiado.
El DTSC estableció el objetivo de limpiar las 3,200 propiedades más contaminadas mediante junio de 2021, pero es poco probable que cumpla con ese plan, según la auditoría.
“Si bien avanzamos hacia políticas de aplicación más sólidas y medidas de transparencia para ayudarnos a prevenir estas graves injusticias ambientales en el futuro, nuestra comunidad ya no debe tener que sufrir las consecuencias de los daños a la salud'', dijo González en un comunicado el jueves.
“Las familias necesitan tranquilidad y la seguridad de que sus hogares y los patios traseros no permanecerán envenenados con niveles peligrosos de arsénico o plomo que pueden provocar cáncer, enfermedades respiratorias, problemas de aprendizaje y otras enfermedades crónicas”, agregó.
Se espera que el proyecto de ley sea escuchado en abril en el Comité de la Asamblea de Seguridad Ambiental y Materiales Tóxicos.
