El vecindario de University Park de Los Ángeles tiene mucho en común con las áreas urbanas de Estados Unidos, una población densa con muchos negocios y viviendas. Un grupo de concesionarios de automóviles. Una fila de restaurantes. Escuelas y un centro comunitario.
Pero enclavado en la comunidad predominantemente latina hay algo que rara vez se encuentra en áreas urbanas fuera de California: un campo petrolero.
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Pat Diaz, una activista de 65 años y residente de University Park que creció cerca de una concurrida intersección, ha sentido la presencia del campo desde que era niña.
Recuerda que el sótano de la casa de su familia, que ahora posee, olía a alquitrán y su madre solía tener hemorragias nasales espontáneas y dolores de cabeza persistentes.
Cuando Díaz se mudó de adulta al vecindario en 2009, dice que desarrolló una tos crónica y perdió el sentido del gusto. Después de comparar notas con los vecinos en 2011, se dio cuenta de que tales dolencias eran un problema generalizado que los residentes atribuyen a vivir cerca de campos petroleros operados recientemente por AllenCo Energy.
“Ha sido la ruina de mi existencia desde que era joven”, dijo.
Después de una década de quejas de residentes como Díaz, se espera que el Concejo Municipal de Los Ángeles vote esta semana sobre una medida que prohibiría nuevos pozos de petróleo y gas en la segunda ciudad más poblada del país y eliminaría los pozos existentes en un período de cinco años.
CIENTOS DE POZOS PETROLEROS EN LOS ÁNGELES
Los pozos petroleros de AllenCo Energy son sólo unos pocos entre cientos ubicados en Los Ángeles, que tiene la mayor concentración de campos petroleros urbanos del país. Hay aproximadamente 1,000 pozos activos o inactivos en la ciudad, según el informe de un controlador de la ciudad que cita datos de la División de Petróleo, Gas y Recursos Geotérmicos del estado.
Los Ángeles no tiene bombas salpicando un desierto desolado como el oeste de Texas. Sus operaciones de petróleo y gas están cerca de lugares donde la gente vive y se reúne.
Las instalaciones de AllenCo Energy están a menos de 10 minutos en automóvil de la Universidad del Sur de California, el Coliseo Conmemorativo de Los Ángeles, el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y el Auditorio Shrine.
Si bien estos puntos de referencia reflejan el brillo, el glamour y la historia de Los Ángeles, University Park es un vecindario diverso de clase trabajadora a la sombra del campo petrolero.
La contaminación del aire de los campos petroleros en Los Ángeles afecta de manera desproporcionada a las áreas predominantemente latinas o negras, dijo Martha Dina Argüello, directora ejecutiva del capítulo de Los Ángeles de Médicos por la Responsabilidad Social.
“Nos involucramos porque escuchamos de las comunidades que estaban experimentando impactos en la salud porque vivían al lado de estos campos petroleros. Y lo que estábamos encontrando era que en las comunidades de bajos ingresos y comunidades de color, teníamos menos protecciones”, dijo Argüello.
Su organización sin fines de lucro de salud pública es parte de una coalición que impulsa una regulación más estricta o la eliminación de los pozos de petróleo y gas en la ciudad.
QUEJAS DE SALUD DE LA COMUNIDAD POR LOS POZOS
La contaminación de estas instalaciones está asociada con impactos crónicos en la salud, según un estudio del año pasado en la revista Environmental Research.
Los investigadores de la USC encontraron que las personas que vivían cerca de los pozos en el vecindario de Díaz y el cercano Jefferson Park informaron tasas significativamente más altas de sibilancias, irritación de ojos y nariz, dolor de garganta y mareos que los vecinos que vivían más lejos.
Los investigadores compararon el daño respiratorio causado por vivir cerca de los campos petroleros con la exposición diaria al humo de segunda mano o al escape de una carretera muy transitada.
Si bien es difícil probar una conexión directa, la autora principal, Jill Johnston, dijo que los hallazgos brindan cierta validación de las quejas comunitarias de larga data sobre los problemas de salud que atribuyeron a los campos petroleros.
Díaz y sus vecinos habían estado presionando al ayuntamiento, las agencias locales y la Agencia de Protección Ambiental de EEUU para que hicieran algo con respecto a los pozos de petróleo.
La medida de Los Ángeles fue presentada por los concejales Nury Martínez y Paul Krekorian en diciembre de 2020 después de años de quejas de los residentes sobre el impacto de los pozos petroleros en sus comunidades.
El esfuerzo por cerrar los pozos de la ciudad es parte de un movimiento regional para impulsar la extracción de petróleo y gas fuera del condado de Los Ángeles. En 2021, se aprobaron medidas similares para prohibir la perforación en Culver City y partes no incorporadas del condado.
LA INDUSTRIA PETROLERA RESPONDE A LAS PROHIBICIONES
La industria del petróleo y el gas se opone a las medidas para librar a la región de la perforación, diciendo que eso elevaría los precios del gas, eliminaría puestos de trabajo y haría que el área fuera más dependiente del petróleo extranjero.
Rock Zierman, director ejecutivo de la Asociación Independiente del Petróleo de California, un grupo de la industria que representa a casi 400 compañías de petróleo y gas, dijo que probablemente habrá un desafío legal si se aprueba la medida, diciendo que constituiría una “toma ilegal y no compensada de propiedad privada."
“Somos una isla de energía”, dijo Ray Watson, un trabajador de la industria que habló en una reunión reciente del concejo municipal. “No hay oleoductos mágicos que vayan a ningún otro lugar de los Estados Unidos a California para suministrar petróleo. Vendrá en superpetroleros sucios de regímenes despóticos como Arabia Saudita si no lo producimos aquí”.
Hay un impulso estatal para regular más estrictamente la producción de combustibles fósiles.
En octubre, la División de Gestión de Energía Geológica de California, el regulador de petróleo y gas del estado, propuso prohibir nuevos pozos de petróleo y gas dentro de los 3,200 pies (975 metros) de escuelas, hogares y hospitales.
Si esas reglas propuestas se convierten en política estatal, se requeriría que los pozos existentes promulguen nuevos controles de contaminación, no que se cierren.
Sin embargo, la medida ante el Concejo Municipal de Los Ángeles eliminaría por completo la perforación de petróleo y gas.
Javier Martínez, que vive a tres cuadras del campo petrolero de AllenCo Energy, aplaude los esfuerzos del gobernador Gavin Newsom y otros para eliminar y prohibir la extracción de petróleo y gas.
FOTOS: Derrame de petróleo masivo en la costa del condado de Orange
Cuando el sitio de AllenCo Energy estaba activo, los gases de los gatos de las bombas hacían que las calles cercanas “olieran muy mal... como si algo se hubiera quemado”, dijo Martínez, y agregó que él y los vecinos se quejaban de irritación en la nariz. “El problema aquí es que está afectando la salud de la gente y que la gente vive cerca de los pozos”.
Los abogados de AllenCo Energy dicen que no creen que los pozos estén causando problemas de salud a los residentes.
“No ha salido ni un galón de aceite de ese sitio desde 2013, sin embargo los vecinos se quejan de dolores de cabeza y hemorragias nasales”, dijo Carmen Trutanich, una de las abogadas de la empresa. “Me parece que tal vez haya otra razón para lo que está pasando ahí fuera”.
LUCHA POR EL FUTURO SIN POZOS PETROLEROS
Aún así, los defensores de la eliminación gradual de la perforación petrolera en Los Ángeles dicen que los residentes no quieren vivir cerca de los pozos.
Díaz dijo que está tratando de decidir si vender la casa de su infancia y mudarse.
Sería maravilloso si la ciudad cerrara la perforación de petróleo y gas, dijo, y señaló que el vecindario ya ha probado la vida sin los pozos de petróleo en funcionamiento.
Los pozos de AllenCo Energy han estado inactivos desde que los inspectores de la Agencia de Protección Ambiental se enfermaron por los gases en la propiedad en 2013.
Díaz dijo que el aire mejoró, dejó de toser y recuperó el sentido del gusto. Los abogados de AllenCo Energy dijeron que ya no tienen interés en extraer petróleo del sitio.
A pesar del cierre, el estudio de la USC encontró que las personas en los vecindarios cercanos a los pozos petroleros informaron haber experimentado impactos negativos en la salud en 2019.
Y la ciudad presentó cargos penales contra la compañía en 2020 por supuestamente no abandonar adecuadamente sus pozos. Los abogados de AllenCo Energy sostienen que la ciudad y la Arquidiócesis Católica de Los Ángeles, propietaria del terreno, son responsables de cerrar correctamente el sitio.
Los funcionarios de la ciudad dicen que los sitios de petróleo y gas de Los Ángeles probablemente necesitarán años de reparación para evitar contaminar a la comunidad. Y a pesar de que solo unos pocos cientos de trabajos están conectados a los sitios, personas como Díaz, una exorganizadora laboral, quieren que esos trabajos sean reemplazados.
“Realmente creo que si hacen educación de transición, encontrarán trabajo”, dijo Díaz. Y aunque le preocupa que los precios de la gasolina aumenten debido a la prohibición, dijo que es un inconveniente temporal.
“Tenemos que dejar de usar combustibles fósiles. Estamos lastimando a la Tierra”, dijo. “Tenemos que sacrificarnos hoy por los niños del mañana”.
