Coronavirus

Investigación muestra que las alcantarillas podrían ser clave para detener los brotes de COVID-19

Desde mediados de octubre, el equipo de Smith ha recolectado aguas residuales dos veces por semana de la línea entre dos residencias y el alcantarillado.

Los investigadores de la USC están confirmando que un indicador temprano de COVID-19 en la comunidad se encuentra en nuestras alcantarillas. Eso se debe a que las personas con coronavirus lo arrojan a la basura. Y ahora, esa investigación podría tener implicaciones para los estudiantes que regresan a clases.

Los casos de COVID-19 están alcanzando niveles récord en el sur de California. Los hospitales y las unidades de cuidados intensivos están repletos ya que el número de pruebas positivas se ha disparado en las últimas semanas. Pero los investigadores han rastreado otro indicador, que se encuentra en nuestro sistema de alcantarillado.

"Aunque el virus que causa el COVID-19 es un virus respiratorio, de hecho todavía está en el tracto gastrointestinal de muchas personas y luego se elimina con los desechos", explicó Adam Smith, PhD, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en la USC.

Conocimos a Smith en julio, cuando él y su equipo estaban en los primeros meses de su investigación, recolectando muestras de aguas residuales y analizándolas en busca de rastros de COVID-19. De hecho, la oleada de coronavirus en el verano en el condado de Los Ángeles se refleja en los datos que recopilaron de tres plantas de tratamiento de aguas residuales diferentes que reflejan los números positivos de casos de COVID-19 del condado.

"Y luego, de manera alarmante, vemos un aumento muy pronunciado en esos datos que está sucediendo durante las últimas semanas", dijo Smith, refiriéndose al aumento actual del invierno.

Su investigación prueba la conexión, pero las muestras tomadas de plantas de alcantarillado no pueden identificar áreas específicas de un brote.

“Uno de los desafíos que tenemos en Los Ángeles es que son plantas de tratamiento muy grandes. El más pequeño atiende a 1 millón de personas y el más grande atiende a 4 millones de personas, por lo que es difícil tener elementos procesables a partir de estos datos", explicó Smith.

Pero el muestreo a menor escala es una historia diferente. Desde mediados de octubre, el equipo de Smith ha recolectado aguas residuales dos veces por semana de la línea entre dos residencias y el alcantarillado. Los pocos estudiantes en el campus también se someten a pruebas de COVID-19 semanalmente. Las muestras de aguas residuales se analizan en un laboratorio en el campus. Inicialmente, no había señales del virus en las aguas residuales y no hubo pruebas positivas entre los estudiantes.

"Pero luego, a principios de diciembre, comenzamos a obtener nuestros primeros detectores en esos edificios", dijo Smith. “Y creo que uno de los beneficios es que muestra cuán sensible es este método. Solo tenemos un positivo en el edificio y podemos detectarlo en la muestra de aguas residuales ".

Los estudios han demostrado que las aguas residuales son un indicador temprano de COVID-19, incluso antes de que las personas tengan síntomas, por lo que monitorear la línea de alcantarillado podría detectar casos de COVID-19 antes de que se propaguen.

"Creemos que este iba a ser un indicador realmente bueno de posibles infecciones en los edificios, y tal vez también nos ayudará a reducir nuestra dependencia de los hisopos nasales y orales que estamos haciendo ahora que son muy costosos", señaló Smith.

De hecho, el costo de analizar una muestra de aguas residuales es aproximadamente el mismo que el de una sola prueba de COVID-19. Entonces, en lugar de evaluar a todos los estudiantes semanalmente, los datos de aguas residuales podrían usarse para determinar cuándo se necesitan pruebas de amplia difusión, utilizando los recursos de atención médica de manera más efectiva. Y eso podría tener implicaciones más amplias para el resto de nuestras comunidades.

“Podría implementar esto en otras empresas, como un edificio de oficinas, donde tiene una población algo estable”, explicó Smith. "Veo esto en edificios residenciales, edificios de oficinas, y podríamos implementar esto a escala comunitaria donde recolectamos aguas residuales de comunidades individuales dentro del condado de Los Ángeles".

La estrategia podría potencialmente identificar casos más pronto y ralentizar la propagación de COVID-19.

Contáctanos