El área bajo una autopista elevada de Los Ángeles que se quemó el fin de semana pasado era una especie de almacén al aire libre con negocios que almacenaban de todo, desde paletas de madera hasta cajas de cartón y desinfectante para manos en lotes arrendados por el estado a través de un programa poco conocido que ahora está bajo escrutinio.
El incendio del sábado quemó alrededor de 100 columnas de soporte, lo que obligó al cierre de un tramo vital de una milla de largo de la Interestatal 10 cerca del centro de la ciudad que es utilizado por cientos de miles de personas diariamente. Los equipos podrían necesitar trabajar las 24 horas del día entre tres y cinco semanas para reparar la autopista, dijo el gobernador Gavin Newsom.
Newsom dijo que el estado reevaluaría la práctica de arrendar terrenos debajo de las carreteras para generar dinero para proyectos de transporte masivo.
Los detalles de ese programa siguen siendo opacos. La oficina de Newsom dirigió preguntas sobre si el estado tiene protocolos de inspección regulares a los funcionarios de transporte estatales. El Departamento de Transporte de California, conocido como Caltrans, no respondió preguntas sobre inspecciones ni proporcionó información sobre cuántas propiedades alquila el estado.
Incendio en autopista 10
El asambleísta estatal Miguel Santiago, que representa parte del centro de Los Ángeles, dijo que los funcionarios deberían revelar cuántos sitios se alquilan bajo el programa, los términos de los contratos, cuánto dinero genera el programa y cómo el estado garantiza que las empresas cumplan con los requisitos del contrato.
“Algunas de esas acciones podrían haber evitado lo que ahora vemos que sucedió debajo del 10”, dijo Santiago.
Apex Development Inc. ha arrendado el terreno bajo la Interestatal 10 desde 2008. Una condición del contrato de Apex estipulaba que no permitía que se almacenaran allí materiales inflamables o peligrosos.
El incendio, que se extendió rápidamente a lo largo de 3 hectáreas (8 acres), fue alimentado por paletas, automóviles, materiales de construcción y otros artículos almacenados debajo de la autopista en un barrio industrial. No se reportaron heridos, pero al menos 16 personas sin hogar que vivían en un campamento fueron llevadas a refugios.
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No se han realizado arrestos y Newsom ha dicho que los investigadores están tratando de determinar si más de una persona estuvo involucrada en lo que los funcionarios dijeron que probablemente fue un incendio provocado.
Antes del incendio, los funcionarios estatales presentaron una demanda contra Apex diciendo que la compañía dejó de pagar el alquiler el año pasado y debe $78,000.
La demanda también dice que Apex estaba subarrendando a otras seis empresas. Eso puede ser legal si la empresa recibió permiso de los reguladores estatales y federales, pero Apex no, dijo Newsom.
Apex ha confirmado el litigio pero no ha respondido a otras preguntas a través de un abogado.
Incendio en autopista
Los propietarios de dos de las empresas que subarrendaron la propiedad dijeron que habían advertido sobre el peligro de incendio y otros peligros relacionados con las personas sin hogar que viven debajo de la autopista. Luis Cartagena de Eagle Wood Services dijo que decidió dejar de usar el espacio para su negocio de paletas de madera hace más de un año porque estaba perdiendo mucho por robo.
“Desde el primer día hubo mucha gente sin hogar allí, tráfico de drogas, prostitución y muchos robos”, dijo. “No podía dejar nada”.
Rudy Serafin dijo que ha estado alquilando espacio debajo de la I-10 a Apex desde 2009. Lo utiliza para almacenar suministros para empresas en el distrito de la confección, incluidos hangares, cajas y bolsas. También almacena material de oficina, incluido desinfectante para manos, que es inflamable.
Calcula que perdió $800,000 dólares.
“No sé qué voy a hacer. Tengo 49 años. No tengo otros recursos. Este es mi sustento. Esto es con lo que alimento a mis hijos”, dijo.
Serafín dijo que no ha podido conseguir un seguro para su negocio debido a la preocupación de que las personas sin hogar utilicen fogones para cocinar en la zona. Dijo que él y otras empresas llamaron a la ciudad repetidamente para solicitar una limpieza del campamento. La ciudad sacó a las personas sin hogar del espacio una vez, y luego los campamentos regresaron rápidamente, dijo.
La ciudad no respondió a una solicitud de comentarios sobre si habían recibido quejas o habían expulsado a personas del sitio. La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, advirtió el lunes contra las suposiciones de que personas sin hogar habían iniciado el incendio.
Serafín dijo que él y otros contratistas recibieron un aviso de la agencia estatal de transporte en mayo diciendo que Apex no estaba pagando el alquiler. Serafín y otros dueños de negocios decidieron entonces dejar de pagarle a Apex, pero luego perdieron el acceso a sus propiedades. Reanudaron el pago y trataron de trabajar directamente con Caltrans, pero el abogado de la agencia dijo que no podía negociar con ellos, dijo Serafín.
Serafín dijo que firmó un contrato con Apex en 2009 pero que ya no pudo encontrarlo.
Incendio en autopista 10
El peligro de almacenar materiales inflamables bajo carreteras interestatales elevadas ha atraído el escrutinio de investigadores federales en el pasado. Después de que un incendio en 2017 colapsara una sección de la Interestatal 85 en Atlanta, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte criticó la decisión del Departamento de Transporte de Georgia de almacenar materiales de construcción debajo del puente sin evaluar el riesgo de incendio. El departamento dijo que cambió inmediatamente las prácticas de almacenamiento.
El jefe de bomberos de California, Daniel Berlant, dijo que los investigadores identificaron dónde comenzó el incendio del sábado y qué lo causó después de buscar evidencia entre los escombros, pero no especificó qué encontraron. No tenía información sobre ningún sospechoso y dijo que los investigadores están hablando con testigos, incluidas personas sin hogar y propietarios de negocios cercanos.
Se estima que 300,000 vehículos utilizan diariamente el tramo de la autopista, que corre de este a oeste a través del corazón de la metrópoli y conecta con otras autopistas importantes. La ciudad ha estado instando a la gente a evitar la zona, tomar autobuses y trenes o trabajar desde casa.
