CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) - Dos astronautas de la NASA subieron a su cápsula el sábado para un segundo intento de un viaje histórico en órbita a bordo de un cohete diseñado y construido por la compañía SpaceX de Elon Musk.
El clima tormentoso había amenazado con otro aplazamiento la mayor parte del día, pero las perspectivas mejoraron notablemente en la tarde, justo antes de las 3:22 p.m. despegue del Falcon 9 de 260 pies en lo que sería el primer lanzamiento de astronautas en órbita por una empresa privada.
Su destino: la Estación Espacial Internacional, a 250 millas sobre la Tierra.
También sería el primer vuelo espacial humano de la NASA lanzado desde suelo estadounidense en casi una década.
La misión se desarrolló en medio de la penumbra del brote de coronavirus, que ha matado a más de 100,000 estadounidenses, y los disturbios raciales en los Estados Unidos por la muerte de George Floyd, un hombre negro esposado, a manos de la policía de Minneapolis. Funcionarios de la NASA y otros mantuvieron la esperanza de que el vuelo levantaría el ánimo de los estadounidenses.
"Tal vez haya una oportunidad aquí para que Estados Unidos haga una pausa y mire hacia arriba y vea un momento brillante y brillante de esperanza sobre cómo es el futuro, de que los Estados Unidos de América puedan hacer cosas extraordinarias incluso en tiempos difíciles", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine dijo.
Los veteranos astronautas Doug Hurley y Bob Behnken se pusieron sus trajes espaciales angulares, blancos y negros con la ayuda de técnicos con máscaras, guantes y capuchas negras que los hacían parecer ninjas.
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Antes de partir hacia la plataforma de lanzamiento en un SUV Tesla de ala de gaviota, otro producto de Musk, Behnken pantomimó un abrazo de su hijo de 6 años, Theo, y dijo: "¿Vas a escuchar a mamá y hacer que su vida sea más fácil? ? Hurley lanzó besos a su hijo y esposa de 10 años.
La cuenta regresiva del miércoles del cohete y su cápsula Dragon en forma de bala se detuvo en menos de 17 minutos debido a la amenaza de un rayo.
El presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence regresaron al Centro Espacial Kennedy para el segundo intento de lanzamiento.
Desde que se retiró el transbordador espacial en 2011, la NASA ha confiado en las naves espaciales rusas lanzadas desde Kazajstán para llevar a los astronautas estadounidenses hacia y desde la estación espacial.
"Te estaría mintiendo si te dijera que no estoy nervioso", dijo Bridenstine antes del intento de lanzamiento. "Queremos hacer todo lo posible para minimizar el riesgo, minimizar la incertidumbre, para que Bob y Doug estén a salvo".
Debido al coronavirus, la NASA limitó severamente la cantidad de empleados, visitantes y periodistas permitidos en el interior del Centro Espacial Kennedy, y la multitud era relativamente pequeña, de unos pocos miles. Sin embargo, en el complejo turístico del centro, las 4.000 entradas se agotaron en unas pocas horas.
La agencia espacial instó a las personas a mantenerse a salvo y mirar desde casa, y según el conteo de la NASA, al menos 1.14 millones de espectadores siguieron la preparación del lanzamiento en línea. Pero los espectadores también comenzaron a alinear las playas y carreteras del área de Cabo Cañaveral. Los letreros a lo largo del arrastre principal de la playa decían: "Godspeed".
Entre los espectadores se encontraba Neil Wight, un maquinista de Buffalo, Nueva York, que observaba la plataforma de lanzamiento desde un parque en Titusville.
"Es históricamente significativo en mi libro y en muchos libros de otras personas. Con todo lo que está sucediendo en este país en este momento, es importante que hagamos cosas extraordinarias en la vida ", dijo Wight. "Hemos sido bombardeados con pesimismo durante las últimas seis u ocho semanas, sea lo que sea, y esto es increíble. Reúne a mucha gente ".
La NASA contrató a SpaceX y Boeing en 2014 para llevar a los astronautas a la estación espacial, desde contratos por un total de $ 7 mil millones. Ambas compañías lanzaron sus cápsulas de tripulación el año pasado con muñecos de prueba. El Dragón de SpaceX superó todos sus objetivos, mientras que la cápsula Starliner de Boeing terminó en la órbita equivocada y casi fue destruida debido a errores de software.
Como resultado, el primer vuelo de Starliner con astronautas no se espera hasta el próximo año.
