Una misión JPL de la NASA lanzada el viernes marca un hito en la exploración espacial: la misión Psyche es la primera vez que la agencia espacial envía una sonda a un mundo hecho principalmente de metal, en lugar de rocas y hielo.
El "asteroide rico en metales" al que se dirige la misión, Psyche, ha intrigado a los científicos. Esperan que al enviar una nave espacial para acercarse al asteroide, puedan recopilar nueva información sobre los primeros días de la formación del planeta.
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Esto es lo que debe saber sobre la misión Psyche del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Caltech y la Universidad Estatal de Arizona.
¿Qué es la Misión Psyche?
Los científicos creen que la Tierra y otros planetas terrestres tienen núcleos metálicos densos en el centro del magma debajo de sus superficies.
Pero debido a que el núcleo metálico se encuentra muy por debajo del manto y la corteza de tales planetas, es difícil medirlos y estudiarlos directamente.
Ingrese a Psyche, un asteroide que orbita en el sistema solar entre Marte y Júpiter. En realidad, puede ser el núcleo expuesto de un planeta primitivo.
Ciencia
Psyche tiene aproximadamente 140 millas o 226 kilómetros de ancho.
Está hecho de níquel y hierro, junto con algo de roca, según el sitio web de la misión JPL de la NASA, que lo separa de los mundos principalmente rocosos y helados a los que suelen dirigirse las misiones de la NASA.
Otra diferencia es que a Psyche le faltan los compuestos de óxido de hierro que se encuentran en las rocas de Venus, la Tierra y Marte. Eso significa que, si Psyche fuera el núcleo de un planeta, en algún momento el proceso mediante el cual se formó cambió del proceso de los planetas rocosos de nuestro sistema solar.
¿Por qué los científicos envían una nave espacial al asteroide Psyche?
Los científicos de NASA JPL, Caltech y ASU están tratando de obtener más información sobre los núcleos de hierro de los planetas terrestres, algo que a los científicos les ha resultado difícil de estudiar durante años.
Al enviar una sonda a Psyche, los científicos esperan recopilar más información sobre la forma en que se formaron los planetas, a medida que trozos de rocas, metales y otros desechos volaban alrededor del universo primitivo antes de fusionarse en los planetas no gaseosos que podemos ver hoy.
También es el primer objeto principalmente metálico en el espacio que la NASA ha intentado estudiar, lo que crea una oportunidad emocionante para "explorar un nuevo tipo de mundo".
Cuando la sonda Psyche llegue al asteroide, orbitará lentamente cada vez más cerca de la superficie de Psyche, lo que permitirá que la sonda recopile datos que los científicos puedan estudiar. Esos datos se clasifican en cuatro categorías diferentes, que la sonda recopilará a medida que se mueve alrededor de Psyche a cuatro distancias diferentes, llamadas órbitas de preparación.
Las órbitas provisionales permiten a la NASA observar y recopilar datos sobre diferentes aspectos del asteroide, según ASU. La información abarcará desde la topografía del asteroide hasta sus propiedades gravitacionales y la forma en que se distribuyen los diferentes elementos en su objeto.
Al enviar la sonda, los científicos esperan confirmar su teoría de que Psyche es en realidad el núcleo de un planeta primitivo y determinar su edad.
También pueden examinar los materiales de los que está hecha Psyche y determinar qué tan cerca está de sus teorías sobre el núcleo de la Tierra.
¿Qué sonda envía la NASA a Psyche?
La nave espacial comparte nombre con la misión y el asteroide que pretende visitar.
La nave espacial Psyche tiene un cuerpo "ligeramente más grande que un Smart Car y aproximadamente tan alto como un aro de baloncesto reglamentario", según ASU. Completo con los paneles solares que impulsarán su movimiento, es casi tan grande como una cancha de tenis.
A bordo llevará varios instrumentos científicos para recopilar datos, entre ellos:
Un generador de imágenes multiespectral, que capturará imágenes de la superficie del asteroide,
Un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, que ayudará a determinar de qué está hecho el asteroide, y
Un Magnetómetro, que medirá el campo magnético del asteroide.
La nave espacial también probará un nuevo método de comunicación, la comunicación óptica en el espacio profundo, destinado a enviar más información a la Tierra en un período de tiempo determinado.
La tecnología DSOC "codifica datos en fotones", lo que acerca la información a longitudes de onda infrarrojas que a ondas de radio más largas. Eso ayudará a la sonda a comunicarse con los científicos en la Tierra desde su posición en el espacio profundo.
¿Cuándo llegará Psyche al asteroide?
Le quedan algunos años de viaje para llegar al asteroide.
La sonda Psyche utilizará propulsión solar-eléctrica de bajo empuje para viajar desde la Tierra a través del sistema solar durante un total de 3,5 años, pasando por Marte en mayo de 2026 y utilizando la gravedad del planeta para generar más impulso hacia el asteroide.
La sonda llegará en agosto de 2029, donde pasará los siguientes 21 meses mapeando Psyche y "estudiando sus propiedades" mientras orbita lentamente más cerca del objeto espacial.
Está previsto que la misión finalice en noviembre de 2031.
Esta historia apareció por primera vez en la estación hermana de Telemundo 52, NBCLA. Click here to read this story in English.
