LOS ÁNGELES - Hace treinta años, un violento terremoto antes del amanecer despertó a los angelinos, y el amanecer reveló una devastación generalizada, con decenas de muertos y 25 mil millones de dólares en daños.
Aquí les presentamos una mirada al pasado que nos muestra los daños, muertes y la evolución en seguridad sísmica desde el desastre:
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EL TERREMOTO
El 17 de enero de 1994, a las 4:31 a.m., una falla oculta que acecha debajo de los vecindarios del Valle de San Fernando desató un terremoto de magnitud 6.7 que destrozó edificios, rompió tuberías de agua y provocó incendios.
La llamada falla de empuje ciego, sin características superficiales que revelen su presencia, causó que un bloque de tierra se moviera hacia arriba. La mayor parte de la energía se liberó hacia las montañas que bordean el lado norte del valle, pero se envió más que suficiente energía en otras direcciones para causar la devastación.
La tierra se sacudió horizontal y verticalmente por hasta 10 segundos, con mayor fuerza en un área de 30 millas (48 kilómetros) de diámetro alrededor del vecindario de Northridge en Los Ángeles, según la asociación público-privada Earthquake Country Alliance.
Se sintió tan lejos como Las Vegas.
VÍCTIMAS
Las autoridades estatales informaron que al menos 57 personas murieron en el terremoto, aunque un estudio publicado el año siguiente calculó la cifra de muertos en 72, incluidos ataques cardíacos. Cerca de 9,000 personas resultaron heridas.
La mayor concentración de muertes ocurrió en Northridge Meadows, un complejo de apartamentos de 163 unidades donde murieron 16 personas cuando se derrumbó en el área de estacionamiento inferior, aplastando los apartamentos del primer piso.
La catástrofe en Northridge Meadows reveló un peligro sísmico particular debido a la llamada construcción de pisos blandos en la cual el nivel del suelo de un edificio tiene grandes áreas abiertas para fines tales como lugares de estacionamiento o escaparates.
Terremoto de Northridge: una mirada al pasado en las primeras horas después del sismo.
DAÑOS
El daño generalizado en edificios, autopistas e infraestructura hizo que Northridge se convierta en el desastre más costoso de Estados Unidos en ese momento.
Según Earthquake Country Alliance, 82,000 unidades residenciales y comerciales y 5,400 casas móviles resultaron dañadas o destruidas, nueve estacionamientos derribados, nueve hospitales fueron evacuados debido a problemas estructurales o de otro tipo, siete puentes de autopistas clave se derrumbaron y cientos más resultaron dañados.
Unas 200 elevaciones altas de armazón de acero sufrieron fisuras agrietadas.
Las vívidas imágenes del terremoto incluyeron escenas de vehículos varados en lo alto en una sección elevada de la autopista, con la vía caída por delante y por detrás, y la motocicleta destrozada de un oficial de policía que se precipitó a su muerte al final de un paso elevado roto mientras se apresuraba a trabajar en la oscuridad de la madrugada.
El Departamento de Transporte de California, que ya había modernizado muchos de los puentes que terminaron dañados, gastaría cientos de millones de dólares para fortalecer aún más los numerosos puentes identificados como en riesgo.
El daño a los hospitales llevó al estado a exigir el fortalecimiento de esos edificios.
CAMBIOS DESDE EL TERREMOTO
Desde Northridge, ha habido un impulso hacia el progreso, a veces frustrantemente lento, en todo, desde hacer que los edificios sean más seguros hasta aumentar la capacidad general de la sociedad para hacer frente a las amenazas sísmicas.
Simulacro anual de protección contra terremotos: En 2008, un simulacro de terremoto anual conocido como Great ShakeOut comenzó en el sur de California para enseñar la técnica básica de seguridad de "dejarse caer, cubrirse y aferrarse". Basado en un escenario de un terremoto de magnitud 7.8 en el extremo sur de la poderosa falla de San Andrés, el simulacro se ha extendido a través de los Estados Unidos y alrededor del mundo.
Ordenanza de modificación obligatoria: En 2015, Los Ángeles promulgó una ordenanza de modificación obligatoria de los edificios más vulnerables de la ciudad destinada a prevenir la pérdida de vidas en los principales terremotos. Cubrió aproximadamente 13,500 edificios de "pisos de construcción suave" como Northridge Meadows y unos 1,500 edificios con construcción de "concreto reforzado no dúctil".
La ordenanza, sin embargo, permitió un proceso que abarcó siete años para la modernización de edificios de pisos blandos y 25 años para edificios de concreto reforzado no dúctil.
Terremoto de Northridge
Evolución del modelo de fallas: Investigadores pueden documentar mejor las fallas en el área de Los Ángeles, lo que la sismóloga, Dra. Lucy Jones, denominó una "exploración CAT" de la cuenca de Los Ángeles. Los modelos permitieron a los investigadores estudiar la falla de Oakridge, una falla más grande que aparece en el condado de Ventura.
Mejores pasos a desnivel en autopistas: Una gran inversión en la modernización de pasos elevados significa que esas estructuras deberían resistir mejor en un terremoto. Pero no es igual para todos los puentes.
Sistema de alerta temprana: El año pasado, el Servicio Geológico de Estados Unidos anunció que su nuevo sistema de alerta temprana de terremotos en la costa oeste estaba listo para un amplio uso por parte de empresas, servicios públicos, sistemas de transporte y escuelas después de años de desarrollo y pruebas de prototipos.
El sistema detecta el inicio de un terremoto y envía alertas que pueden emitir advertencias desde varios segundos hasta un minuto antes de que llegue el temblor, según la distancia desde el epicentro. Ese tiempo puede ser suficiente para reducir la velocidad de los trenes, detener los procesos industriales y permitir que los estudiantes se metan debajo de los escritorios.
Cómo prepararse para una emergencia
Aplicación de alerta temprana de Los Ángeles: La alcaldía de Los Ángeles implementó una aplicación móvil que utiliza el sistema de alerta temprana para avisar a los residentes del condado de Los Ángeles cuando hay un terremoto de magnitud 5.0 o mayor.
Los Ángeles Economic Development Corporation también publicó una guía dirigida a ayudar a las empresas a minimizar las interrupciones causadas por grandes terremotos, aprovechando las tecnologías de la información como la nube digital para mantener a una empresa en funcionamiento incluso si sus sistemas físicos están destruidos o son inaccesibles.
