Un importante sindicato de trabajadores de California que afirmó haber descubierto un arsenal de 39 millones de máscaras para trabajadores de la salud que luchan contra el coronavirus fue engañado en una elaborada estafa descubierta por investigadores del FBI, según un informe de un periódico el domingo.
Los investigadores tropezaron con el esquema mientras investigaban si podían interceptar las máscaras de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias bajo la Ley de Producción de Defensa, dijo el viernes la oficina del fiscal de Estados Unidos.
El gobierno federal ha estado incautando silenciosamente los suministros en todo el país a medida que se propaga el brote. Pero en este caso, no había almacén, y no había máscaras para confiscar, informó el diario Los Angeles Times.
El fiscal estadounidense Scott Brady le dijo al Times que los investigadores rastrearon la información hasta un empresario de Pittsburgh, quien dijo que había estado trabajando con el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios-Trabajadores de la Salud Unidos del Oeste (SEIU-UHW) para asegurar millones de máscaras.
El empresario había estado usando WhatsApp para conectarse con un corredor en Australia y un proveedor en Kuwait, que ahora son objeto de una investigación federal, dijo Brady.
El sindicato, conocido como SEIU, y el empresario de Pittsburgh no están bajo investigación y ambos parecen estar entre una serie de intermediarios que fueron engañados, dijo Brady.
"Hay oportunistas que buscan alguna víctima", dijo.
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La promesa de 39 millones de máscaras se hizo pública por primera vez el 26 de marzo, cuando el sindicato anunció que había encontrado el arsenal después de 48 horas de frenéticas llamadas telefónicas en busca de potenciales proveedores. El anuncio del sindicato fue ampliamente cubierto por los principales medios de comunicación y enumeró a varios sistemas hospitalarios y agencias gubernamentales como compradores.
Detrás de la escena, el acuerdo se deshizo rápidamente. Los compradores dijeron que no recibieron información confiable sobre dónde podrían inspeccionar los envíos.
En un momento, el corredor australiano le dijo al intermediario en Pittsburgh que 2 millones de máscaras estaban ubicadas en un almacén en Georgia y que el producto había sido inspeccionado por una compañía de certificación en particular.
Eso, dijo Brady, "también fue parte de la trampa".
No se intercambió dinero en los intentos de finalizar un acuerdo, dijo Brady.
Los expertos en la cadena de suministro global dicen que los corredores y proveedores dudosos han inundado el mercado con ofertas sospechosas, creando una atmósfera de confusión y desconfianza justo cuando los hospitales están tratando de abastecerse de los equipos que los médicos y las enfermeras necesitan para protegerse del virus.
Steve Trossman, portavoz de SEIU-UHW, dijo al Times que los funcionarios sindicales habían estado tratando de encontrar equipos para los miembros y que el grupo no tenía ningún interés financiero en ninguna transacción.
"Hasta donde sabíamos, tenía máscaras legítimas", dijo Trossman sobre el proveedor, "y las personas que iban a comprar esas máscaras iban a examinarlo completamente y verificarlo y hacer su debida diligencia".
Brady dijo que los investigadores federales tenían razones para sospechar del acuerdo. Los 39 millones de máscaras se anunciaron como máscaras N95 de 3M, el mayor fabricante estadounidense. Pero 3M dijo a los investigadores federales que fabricó solo 20 millones de máscaras de este tipo el año pasado, por lo que es improbable que haya una gran cantidad de existencias a menos que el producto sea falsificado.
