Incendios en California

Residentes de Altadena temen que históricos barrios negros y minoritarios se pierdan tras incendios

Durante la era de los Derechos Civiles, Altadena se convirtió en una tierra de oportunidades únicas para que los estadounidenses negros llegaran a la clase media sin las prácticas discriminatorias de negarles el acceso al crédito.

No hubo reportes de relámpagos en la zona de Palisades ni en los terrenos próximos al incendio Eaton, que comenzó en el este del condado Los Ángeles y también ha destruido cientos de hogares.
AP

La visión de mansiones de celebridades y lugares emblemáticos del cine reducidos a cenizas puede hacer parecer que los incendios forestales que arrasan el área de Los Ángeles afectaron a una constelación de estrellas de cine.

Pero un paseo por los barrios carbonizados alrededor de Altadena muestra que los incendios también arrasaron un refugio extraordinario para generaciones de familias negras que evitaban prácticas de vivienda discriminatorias en otros lugares. Han sido comunidades de diversidad racial y económica, donde muchas personas son dueñas de sus propias viviendas.

Algunos ahora temen que los incendios más destructivos en la historia de California hayan alterado eso para siempre. La recuperación y la reconstrucción pueden estar fuera del alcance de muchos, y las presiones de la gentrificación podrían renovarse.

Samantha Santoro, de 22 años, estudiante universitaria de primera generación en Cal Poly Pomona, recuerda que se sintió molesta cuando la cobertura inicial de los medios sobre los incendios forestales se centró más en las celebridades. Ella y su hermana, que asiste a la UC Berkeley, se preocupan por cómo saldrán adelante sus padres inmigrantes mexicanos y sus vecinos de clase trabajadora que perdieron sus hogares en Altadena.

“No tenemos la idea de ‘Oh, simplemente me iré a mi segunda casa y me quedaré allí’”, dijo Santoro.

El propietario de la casa de dos habitaciones con piscina de su familia nunca había aumentado el alquiler de $1,650, lo que hizo posible que los Santoro criaran a sus hijas de manera asequible. Ahora, se están quedando temporalmente con un pariente en Pasadena. La familia tiene seguro para inquilinos, pero no mucho más.

“Creo que es difícil creer que no tienes nada”, dijo Santoro, entre lágrimas, pensando en sus padres. “Todo por lo que trabajaron alguna vez estaba en esa casa”.

Altadena había sido una mezcla de pequeños bungalows y magníficas mansiones. La comunidad de 42,000 habitantes incluye familias de clase trabajadora, artistas, trabajadores de la industria del entretenimiento y de oficina. Alrededor del 58% de los residentes no son blancos, una cuarta parte de ellos hispanos y casi una quinta parte negros, según datos del censo.

Durante la era de los derechos civiles, Altadena se convirtió en una tierra de oportunidades poco común para que los estadounidenses negros llegaran a la clase media sin las prácticas discriminatorias de negarles el acceso al crédito. Mantuvieron las casas dentro de la familia y ayudaron a otros a prosperar. Hoy, la tasa de propiedad de viviendas de los negros allí es del 81.5%, casi el doble de la tasa nacional.

Esta fue la última información que se proveyó acerca de los acres afectados.

Eso es impresionante teniendo en cuenta que el 92% de las 15,000 residencias en Altadena son viviendas unifamiliares, según la Encuesta sobre la comunidad estadounidense del censo de 2023. El ingreso medio es de más de $129,000 dólares. Un poco más del 7% de los residentes vive en la pobreza.

Victoria Knapp, presidenta del Ayuntamiento de Altadena, teme que los incendios hayan cambiado irreparablemente el paisaje para estas familias.

“Alguien lo va a comprar y va a desarrollar quién sabe qué en él. Y eso va a cambiar el carácter de Altadena”, dijo Knapp, y agregó que aquellos con menos recursos se verán desproporcionadamente afectados.

La familia de Kenneth Snowden, de 57 años, fue una de las familias negras que pudieron comprar una casa en 1962. Esa casa, así como la que Snowden compró hace casi 20 años, ya no existen.

Él está desafiando a los funcionarios estatales y federales a ayudar a todas las comunidades afectadas por el incendio de manera justa porque "su casa de $40 millones no es diferente a mi casa de $2 millones".

Snowden quiere la capacidad de adquirir préstamos para viviendas con un interés del 0%. "Dénnos la capacidad de reconstruir, de reiniciar nuestras vidas", dijo. "Si pueden gastar miles de millones de dólares en luchar en una guerra, pueden gastar mil millones de dólares para ayudarnos a volver a donde estábamos".

Shawn Brown no solo perdió su casa, sino también la escuela pública concertada que fundó en Altadena. Tenía un mensaje para los propietarios negros que podrían verse tentados por ofertas por su propiedad: "Les diría que se mantengan firmes, reconstruyan, continúen el progreso generacional de los afroamericanos".

Ella y otros miembros del personal de la Academia Rosebud de Pasadena están tratando de recaudar dinero para la reconstrucción mientras buscan sitios temporales en iglesias.

Pero incluso algunas iglesias se han quemado. En la Iglesia Bautista de Altadena, el campanario es prácticamente lo único que sigue en pie.

También explicó que seguirán los vientos en la ciudad

El reverendo George Van Alstine y otros están tratando de ayudar a más de 10 miembros de la iglesia que perdieron sus hogares con necesidades como gestionar el seguro y la ayuda federal. Al pastor le preocupa que los incendios conduzcan a una gentrificación, con los feligreses negros, que constituyen la mitad de la congregación, pagando el precio.

"Estamos viendo a varias familias que probablemente tendrán que mudarse de la zona porque la reconstrucción en Altadena será demasiado cara para ellos", dijo.

La fotógrafa de 32 años Daniela Dawson, que había estado trabajando en dos empleos para poder pagar el alquiler de $2,200 dólares de su apartamento estudio, huyó de los incendios forestales con su todoterreno Hyundai y su gata, Lola. Perdió casi todo lo demás, incluidos miles de dólares en equipo fotográfico.

No tenía seguro de inquilino. "Obviamente, ahora estoy pensando en ello. Ojalá lo tuviera", dijo.

Dawson planea regresar a Arizona, donde vivía anteriormente, y reorganizarse, pero es probable que no regrese a Altadena.

Tang informó desde Sunnyvale, California. Kelleher informó desde Honolulu. La subdirectora de Associated Press, Kim Johnson, en Chicago, y la reportera de datos Angeliki Kastanis, en Los Ángeles, contribuyeron a este reportaje.

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