La clave para identificar la causa del incendio de Palisades, que sigue en marcha, se encuentra en la cima de una colina cubierta de maleza, donde se desató el incendio poco después de las 10:30 a. m. del martes.
Los investigadores de incendios siguen trabajando para determinar qué provocó el infierno, pero los expertos dicen que es fácil descartar una causa común de los incendios forestales: los rayos.
La región estuvo libre de tormentas esta semana. El área cerca del sendero Temescal Ridge también parece estar libre de líneas eléctricas o transformadores, lo que descarta otra causa potencial.
Eso deja la fuente de la mayoría de los incendios forestales: las personas. Pero, ¿fue el resultado de un incendio provocado? Cuatro expertos entrevistados por NBC News dijeron que era una posibilidad, pero pensaron que lo más probable es que los incendios no se iniciaran a propósito.
"Esto es lo que llamamos terreno inaccesible y accidentado", dijo Rick Crawford, exjefe de batallón del Departamento de Bomberos de Los Ángeles. "Los pirómanos generalmente no se alejan 500 pies del comienzo de un sendero a través de árboles y maleza, encienden un fuego y luego huyen".
Los incendios estallan en las zonas boscosas de los límites de Los Ángeles todo el tiempo, muchos de ellos provocados involuntariamente por personas sin hogar. Los incendios casi nunca se convierten en un incendio destructivo debido a la falta de vientos fuertes.
La combinación de vientos feroces y un paisaje reseco creó las condiciones ideales para los incendios de rápida propagación que han consumido grandes franjas de Los Ángeles esta semana.
"No es necesario que una pandilla de pirómanos salga a provocar incendios porque la naturaleza se encarga de eso por ti", dijo Scott Fischer, un investigador de incendios provocados de la policía federal retirado.
"Hay pirómanos por ahí", agregó, "pero ¿hay una banda de pirómanos corriendo por Los Ángeles en este momento? No es probable".
Sin embargo, los incendios provocados por imitación son un fenómeno conocido. Los expertos dijeron que no les sorprendería si uno de los incendios más pequeños que estallaron después del incendio de Palisades fuera provocado intencionalmente.
“Cuando se produce un gran incendio como el que se está produciendo en Los Ángeles, a veces la gente sale a encender un fuego”, dijo Terry Taylor, un investigador de incendios forestales retirado que ahora trabaja como instructor. “Es una cosa de imitación... Pasa de vez en cuando”.
Taylor y los demás expertos dijeron que es poco probable que esas respuestas lleguen pronto, ya que determinar si se trata de un incendio provocado suele requerir una investigación prolongada.
El incendio de Eaton, el segundo más grande que ha causado estragos en Los Ángeles, no es uno de los que probablemente haya sido iniciado por un pirómano, dicen los expertos. Estalló el martes por la noche en una zona al este de Altadena donde una serie de líneas de transmisión de alto voltaje se ciernen sobre sus cabezas.
Dadas la zona y las condiciones meteorológicas, los expertos en incendios dijeron que su primer pensamiento fue que se trataba de líneas eléctricas. Los fuertes vientos pueden hacer que las líneas choquen entre sí, desprendiendo pequeñas bolas de metal fundido supercaliente.
“Si el suelo está muy seco y sopla el viento y ¡zas!, hay un incendio”, dijo Ed Nordskog, un detective retirado del Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles que pasó su carrera investigando pirómanos.
Pero ese es solo un escenario potencial. También es posible que lo haya iniciado una persona que operaba una estufa de camping, un automóvil o una cortadora de césped que expulsó una chispa caliente sobre la hierba seca, dijo Nordskog.
En cuanto a la posibilidad de que haya sido provocado intencionalmente, Nordskog dijo que era poco probable.
“La mayoría de las veces, estos incendios no son provocados”, dijo. “No hay datos que respalden que los vientos provocan pirómanos”.
Identificar la causa de un incendio es una tarea altamente especializada y minuciosa, dicen los expertos.
El primer paso es señalar dónde comenzó. Cosas como los patrones de quema y los escombros carbonizados pueden proporcionar pistas cruciales.
Luego viene la parte más detallada y laboriosa del proceso. Los investigadores colocarán una cuadrícula en el lugar, generalmente con cuerdas, y literalmente se arrastrarán sobre sus manos y rodillas en busca de huellas u otras pistas.
Los investigadores a menudo utilizan detectores de metales y lupas o incluso binoculares para ayudar con su búsqueda.
"Irán centímetro a centímetro a centímetro, y llevará horas", dijo Nordskog. "No es divertido".
En el caso del incendio de Eaton, es probable que los investigadores utilicen imanes para ayudarlos a buscar los pequeños trozos de metal fundido que podrían haber sido desprendidos por los cables eléctricos si chocaran entre sí. Pero la existencia del metal no indica necesariamente que así fue como comenzó el incendio, dijo Nordskog.
"Todavía hay que averiguar si la chispa de los cables eléctricos se debió a que las cosas ya estaban en llamas o qué inició el incendio", dijo. "Hay tantas cosas sucediendo en una investigación, tantos factores. Cualquiera que te diga de inmediato qué causó el incendio, tuvo que haberlo visto".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en NBC News. Haz clic aquí para leerlo.
