Un cambio dramático en el propósito del sueño ocurre cuando los niños tienen alrededor de 2 años y medio. Es un momento en el que el propósito principal del sueño cambia de la construcción del cerebro al mantenimiento y reparación del cerebro, según un estudio publicado el viernes por investigadores de UCLA.
“No despiertes a los bebés durante el sueño REM (cuando se mueven los ojos sin parar). Se está realizando un trabajo importante en sus cerebros mientras duermen", dijo Gina Poe, autora principal del estudio y profesora de biología y fisiología integrativa de UCLA que ha realizado investigaciones sobre el sueño durante más de tres décadas.
Los recién nacidos pasan aproximadamente el 50% de su tiempo de sueño en sueño REM, y ese número cae a aproximadamente el 25% a la edad de 10 años y continúa disminuyendo con la edad. Los adultos mayores de 50 años pasan aproximadamente el 15% de su tiempo dormidos en REM, según los investigadores.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, señaló que la transición brusca en la función del sueño es “notable dado que este cambio probablemente indica un cambio profundo en la función del sueño y el comportamiento de los procesos del sueño ''.
Los investigadores, que utilizaron datos de más de 60 estudios del sueño en los que participaron humanos y otros mamíferos, encontraron que todas las especies experimentaron una disminución dramática en el sueño REM cuando alcanzaron el desarrollo equivalente de un humano de aproximadamente dos años y medio de edad.
La transición que ocurre alrededor de los dos años y medio corresponde a cambios en el desarrollo del cerebro, según los investigadores, quienes dicen que el sueño entonces ayuda a reparar una cierta cantidad de daño neurológico sufrido mientras uno está despierto y, en esencia, a despejar el cerebro.
"El sueño es tan importante como la comida", dijo Poe. “Y es milagroso lo bien que el sueño se adapta a las necesidades de nuestro sistema nervioso. Desde medusas hasta pájaros y ballenas, todos duermen. Mientras dormimos, nuestro cerebro no descansa ".
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Poe señaló que la falta crónica de sueño probablemente contribuya a problemas de salud a largo plazo, como la demencia y otros trastornos cognitivos, e instó a las personas a acostarse cuando comiencen a sentirse cansadas.
Casi toda la reparación del cerebro ocurre mientras uno está dormido, según el autor principal del estudio, Van Savage, profesor de ecología y biología evolutiva de UCLA y de medicina computacional.
"Me sorprendió lo enorme que es este cambio en un corto período de tiempo, y que este cambio ocurra cuando somos tan jóvenes", dijo Savage. "Es una transición que es análoga a cuando el agua se congela".
Los coautores del estudio son: Junyu Cao, quien realizó una investigación en el laboratorio de Savage y ahora es profesora asistente en la Universidad de Texas en Austin; Alexander Herman, profesor asistente de psiquiatría en la Universidad de Minnesota, Twin Cities; y Geoffrey West, un físico que es el Profesor Distinguido Shannan en el Instituto Santa Fe.
La Fundación de Ciencia Nacional y la Fundación Benéfica de Eugene y Clare Thaw ayudaron a financiar el estudio.
