Los científicos de California han determinado que las causas probables de un cáncer misterioso que ha matado a los leones marinos durante años incluyen elementos introducidos al océano por humanos.
Un equipo de patólogos de mamíferos marinos, expertos en virología, químicos y genetistas encontró que las causas incluyen productos químicos tóxicos y herpes, informa The Los Angeles Times.
La investigación se llevó a cabo durante dos décadas. Hasta la fecha, casi el 25% de los leones marinos que los socorristas traen al Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito han muerto a causa de un cáncer agresivo, entre los de mayor prevalencia de un solo tipo de cáncer en cualquier mamífero, incluyendo los humanos.
Los mamíferos marinos amamantan a sus crías y viven una vida relativamente larga, como los humanos. Acumulan toxinas en su grasa y se enferman por los mismos tipos de virus que afectan a los humanos.
Los científicos detectaron el cáncer de león marino hace décadas. En ese momento, se arrojaron al mar barriles de basura industrial, materiales radiactivos, desechos de refinerías de petróleo, carnes en descomposición y diversos lodos ácidos.
“Los leones marinos están llegando a la playa, usando las mismas aguas en las que nadamos y surfeamos, comiendo muchos de los mismos mariscos que comemos nosotros”, dijo Frances Gulland, investigadora de la Universidad de California en Davis que trabaja en la Comisión de Mamíferos Marinos de EEUU.
"Están predispuestos al cáncer por estos altos niveles de compuestos heredados que todavía están en el medio ambiente, y también estamos expuestos a estos químicos", dijo Gulland.
Gulland y otros científicos catalogaron 394 leones marinos. Descartando la endogamia y otras posibles causas, determinaron que un virus del herpes previamente desconocido estaba desencadenando el cáncer.
El equipo también confirmó que los leones marinos eran más propensos al cáncer cuando su grasa contenía concentraciones más altas de productos químicos de hace décadas, incluyendo el DDT, un pesticida que envenena a las aves y los peces, y PCB, que ahora están prohibidos, pero que se habían utilizado en equipos eléctricos e hidráulicos, pinturas, plásticos y productos de caucho.
“Es extraordinario el nivel de contaminantes en estos animales en California. Es un factor importante que explica por qué estamos viendo este nivel de cáncer", dijo Padraig Duignan, patólogo jefe del Centro de Mamíferos Marinos y coautor del estudio.
“Con todo el dumping desde la Segunda Guerra Mundial, hasta la década de 1970, hay muchas cosas ahí afuera”, dijo Duignan. “Estos químicos heredados no han degradado nada apreciable en los años intermedios, y nadie sabe si alguna vez lo harán. Esto es algo a lo que tendrán que estar expuestos quién sabe cuánto tiempo".
