El Ayuntamiento de Los Ángeles aprobó este martes una moción para buscar soluciones legales para obtener fondos de limpieza y responsabilidad de la planta de reciclaje de baterías de Exide Technologies en Vernon, que supuestamente contaminó miles de hogares cercanos con químicos dañinos.
“Décadas de contaminación constante de la planta de reciclaje de baterías de Exide Technologies en Vernon ha resultado en niveles excesivos de contaminación por metales pesados en lo que muchos llaman una catástrofe tóxica en Boyle Heights, Este de Los Ángeles y Sudeste de Los Ángeles, donde los residentes se han quejado durante mucho tiempo de una salud inexplicable problemas consistentes con la exposición a tóxicos, incluido el cáncer y otras enfermedades”, afirmó la moción, que fue presentada por el concejal Kevin de León.
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La planta de Exide, que abrió en Vernon en 1922, operó durante años a pesar de las continuas violaciones ambientales. Supuestamente liberó sustancias químicas tóxicas como plomo, arsénico y mercurio en más de 10,000 propiedades en Bell, Boyle Heights, Commerce, Maywood, Este de Los Angeles, Huntington Park y Vernon.
“Lo que le han hecho a nuestra comunidad es francamente criminal y es por eso que estamos exhortando a nuestras agencias estatales y (al Departamento de Control de Sustancias Tóxicas) específicamente, que se aseguren de brindar todos los recursos necesarios, la financiación, para asegurarse que limpiemos todas las propiedades que han sido dañadas y la salud de nuestros niños que viven en y alrededor de la comunidad de Boyle Heights ... y otras comunidades adyacentes a esta instalación en Vernon '', dijo de León antes de la votación del martes.
Además del suelo contaminado con plomo, se plantearon preocupaciones sobre la emisión de cadmio y otros productos químicos tóxicos y la liberación de ácido de batería en las carreteras. La concejal Mónica Rodríguez habló antes de la votación el martes sobre la disparidad que enfrentan las comunidades de color con respecto a los peligros ambientales.
Señaló que su distrito en el noreste del Valle de San Fernando también se ocupa de “una gran cantidad de injusticia ambiental”.
El 18 de febrero, cuatro legisladores estatales del área de Los Ángeles: el asambleísta por Los Ángeles, Miguel Santiago; la asambleísta por Bell Gardens, Cristina García; la senadora por Long Beach, Lena González; y la senadora por Los Ángeles, María Elena Durazo, anunciaron la AB1024, que proporcionaría $ 540.4 millones para financiar la limpieza de las casas contaminadas.
La moción de De León, que fue aprobada con 14 votos a favor y uno ausente, solicitó al abogado de la ciudad Mike Feuer que participara en recursos legales para responsabilizar a Exide y obtener fondos de limpieza adecuados de Exide y el estado. También se solicitó al abogado de la ciudad que se asegurara de que los planes de remediación protejan todas las áreas afectadas de la ciudad, incluidas escuelas, parques, derechos de paso públicos y propiedades privadas.
También ordenó a la Oficina de Saneamiento que prepare y envíe comentarios sobre los planes del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California (DTSC) y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos para abordar la limpieza de Exide para incluir actividades de cierre adecuadas y la deconstrucción de la instalación, así como la remediación de suelos contaminados, aguas subterráneas, edificios auxiliares. También solicitaría que los planes incluyan muestreos y pruebas avanzadas más allá del área impactada para garantizar que todas las propiedades potencialmente afectadas se aborden adecuadamente.
En 2015, el Departamento de Justicia de Estados Unidos acordó no procesar a Exide por violaciones de la ley de desechos peligrosos a cambio de cerrar de manera segura las instalaciones de Vernon y limpiar la contaminación relacionada, incluido el plomo que se encuentra en el suelo de las casas circundantes.
Cuando Exide cerró la planta de reciclaje de baterías de plomo y ácido, se comprometió a pagar $50 millones por la limpieza del sitio y el área circundante. De esa cantidad, $26 millones se destinarían a la limpieza residencial.
Los funcionarios del DTSC emitieron una determinación formal en octubre de que la condición del sitio presenta un “peligro inminente y sustancial para la salud o el bienestar públicos o para el medio ambiente”.
Más tarde ese mes, un juez de la corte de quiebras aprobó un acuerdo de conciliación que permite a Exide abandonar formalmente las instalaciones de Vernon sin más responsabilidad. Según el acuerdo, se emitió una fianza de $11,16 millones en relación con las responsabilidades relacionadas con el sitio de Vernon.
El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, el gobernador Gavin Newsom y otros funcionarios expresaron su indignación por la decisión del tribunal de quiebras y prometieron continuar luchando para que Exide rinda cuentas.
En octubre, un auditor encontró que incluso las propiedades de alto riesgo como los centros de cuidado infantil y las escuelas aún no se habían limpiado y solo se limpiaron alrededor de 2,000 propiedades residenciales en el área.
En la moción, De León expresó su frustración porque la contaminación no se enfrenta con el mismo nivel de urgencia que otros problemas de salud pública, como la fuga de gas de Porter Ranch hace unos años.
“Boyle Heights y las comunidades circundantes merecen saber cuándo se implementará un plan de remediación completo y las fechas de finalización para la limpieza de sus hogares y espacios públicos, incluidas las estimaciones de costos totales para que el gobernador Newsom y los funcionarios estatales puedan hacer el trabajo necesario para acelerar un plan de limpieza totalmente financiado”, según la moción.
