Una noche, cuando Kirk Cousins tenía 16 años, mientras escuchaba una presentación en la iglesia de su familia en Michigan, se enteró por primera vez de la atrocidad mundial del tráfico de personas.
Millones de esas víctimas son más jóvenes que Cousins en ese entonces.
"Solo recuerdo haber sido golpeado hasta la médula y haber sido condenado y pensar, '¿Qué puedo hacer?'", dijo el mariscal de campo de los Minnesota Vikings esta semana.
Ocho años después, Cousins encontró una respuesta a su oración por la oportunidad de ayudar: una carrera en la NFL. Como novato con Washington en 2012, un compañero de equipo lo invitó a asistir a un acto benéfico para la Misión de Justicia Internacional. Los puntos se conectaron rápidamente en su mente.
¿Ese orador que Cousins recordaba haber escuchado en la escuela secundaria? Su nombre era Gary Haugen, fundador de IJM, una organización cristiana que trabaja para detener la trata y el abuso de los pobres en todo el mundo rescatando y restaurando a las víctimas, responsabilizando a los perpetradores y fortaleciendo los sistemas de justicia. Ese evento avivó aún más la pasión en Cousins por unirse a la causa.
Este año, IJM fue elegido por el comité anfitrión del área de Tampa Bay para el Super Bowl 55 para apoyar los esfuerzos contra la trata. Cousins, como parte del grupo de atletas profesionales Team Freedom de IJM, ha asumido un papel de liderazgo para ayudar a crear conciencia. Otros jugadores de la NFL involucrados incluyen a Zach Ertz, Trey Burton, Jason McCourty y Devin McCourty.
IJM tiene su sede en Washington, con 21 oficinas de campo en 13 países dedicadas al trabajo. La Walk Free Foundation, con sede en Australia, ha estimado que 40 millones de personas son víctimas de la esclavitud moderna en todo el mundo. Según el Departamento de Estado de los EEUU, hay alrededor de 25 millones de personas que son objeto de trata en todo el mundo. Eso significa personas obligadas a realizar un trabajo en beneficio de un explotador. Muchas de esas víctimas son objeto de trata específicamente para el sexo, y a menudo se venden hasta 20 veces al día. Uno de cada cuatro es un niño.
“Lo que tenemos que hacer es despertar a la gente y traer luz para que se den cuenta de que está sucediendo”, dijo Cousins. "Sé que cuando haces brillar una luz sobre la oscuridad, la oscuridad tiene que retroceder".
La luz brillante está encendida esta semana con la puesta en escena del Super Bowl 55.
Los eventos de alto perfil que atraen a visitantes de fuera de la ciudad con grandes gastos, incluso durante una pandemia que ha reducido el tamaño de la multitud y la escena de la fiesta, son objetivos naturales para los traficantes. En Atlanta, hace dos años, el FBI informó que una operación de 11 días antes del Super Bowl arrojó el arresto de 169 personas, incluyendo 26 presuntos traficantes, y el rescate de nueve víctimas juveniles.
La NFL destaca varias organizaciones locales en el sitio del Super Bowl cada año como parte de los esfuerzos de construcción de la comunidad, y una subvención fue para la Comisión de Tráfico de Personas del Condado de Hillsborough. Con Florida ocupando el tercer lugar entre los estados de EEUU. en volumen de víctimas de la trata de personas, este es un tema de alta prioridad.
Durante las últimas dos décadas, el Congreso ha proporcionado a las agencias de aplicación de la ley más herramientas para acusar específicamente los delitos de trata de personas. La colaboración entre las autoridades municipales, del condado, estatales y federales ha aumentado, y organizaciones no gubernamentales como IJM y sus pares se han incluido en el proceso para mejorar el apoyo a las víctimas, dijo Kevin Sibley, agente especial interino a cargo de la sucursal de Tampa de Investigaciones de seguridad nacional.
“Creo que hoy tenemos un plan muy bueno y sólido”, dijo Sibley. "Cuando entré en esto por primera vez hace 25 años, literalmente no teníamos idea de lo que estábamos haciendo".
Gran parte del trabajo de HSI involucra víctimas sin rostro, pero los casos de trata de personas pueden ser emocionalmente agotadores incluso para aquellos con los comportamientos más acerados. Las víctimas rara vez se dan cuenta de que son víctimas, dijo Sibley, ya que citó un caso anterior como un ejemplo aleccionador.
“A pesar de que el traficante y sus amigos habían violado a la víctima en numerosas ocasiones, a pesar de que él la había golpeado, a pesar de que le había puesto un arma en la cara y en otros lugares, durante la sentencia ella testificó en su nombre y le dijo que lo amaba”, dijo Sibley. "Así que los traficantes tienen un poder muy, muy poderoso sobre sus víctimas".
Esos sentimientos poderosos también pueden usarse para bien. El excorredor de la NFL Donald Brown es ahora el director de asociaciones del Team Freedom de IJM, inspirado para unirse después de enterarse sobre el tráfico sexual infantil en una conferencia para atletas profesionales mientras aún jugaba.
“En ese momento, vivía en una burbuja completa”, dijo Brown. "Simplemente tocó las fibras de mi corazón".
La crianza de los hijos, naturalmente, ha hecho que la causa se sienta aún más urgente, como Cousins reflejó recientemente en una conversación con su esposa sobre su hijo de 3 años.
“Sé que algún día Cooper irá a la escuela y alguien se burlará de él. Alguien lo va a criticar. Alguien lo va a intimidar. Eso es parte de la vida, pero eso simplemente me enfurecería", dijo Cousins." Así que puedes imaginar más a alguien que realmente lo trafica. Es difícil incluso ir allí, pero solo explica el nivel de oscuridad, el hecho de que esto está sucediendo a millones y el hecho de que se debe hacer algo".
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