Un jurado del sur de California otorgó el martes $1.5 millones a la familia de un hombre que fue declarado muerto por error por las autoridades, lo que resultó en que un extraño fuera enterrado en el terreno familiar.
Un jurado de la Corte Superior encontró que la oficina del forense del Condado de Orange cometió negligencia y tergiversación intencional cuando declaró muerto a Frankie Kerrigan, en 2017.
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La oficina dijo que Kerrigan, que tenía 57 años en ese momento, tenía esquizofrenia y vivía con frecuencia en las calles, había muerto en mayo frente a una tienda en Fountain Valley.
Un oficial de policía le dijo a la oficina del forense que creía que el cuerpo era el de Kerrigan basándose en contactos anteriores y un forense adjunto lo identificó erróneamente basándose en la foto de la licencia de conducir de Kerrigan de 11 años atrás.
Las huellas dactilares del hombre muerto se enviaron al FBI y a otras agencias policiales y resultaron pertenecer a otro hombre, John Dean Dickens, de 54 años. Sin embargo, el código de identificación de las huellas no se verificó debido a la falta de capacitación de un empleado en un nuevo sistema digital, testificó un funcionario forense en el juicio.
Las autoridades entregaron un cuerpo a la familia, que celebró una misa católica y un entierro con un ataúd abierto.
“Le toqué el cabello y me despedí”, testificó el padre de Kerrigan, Francis Kerrigan, en el juicio en Santa Ana.
Pero un poco más de dos semanas después de que la familia fuera notificada de la muerte de Kerrigan, un amigo que había sido portador del féretro en el funeral llamó al padre para decirle que Kerrigan se había presentado en su casa.
Kerrigan dijo que estuvo "lleno de alegría durante aproximadamente un minuto" antes de pensar: "Dios mío, hay un extraño en la tumba de Frankie".
El jurado otorgó 1,1 millones de dólares a Francis Kerrigan y 400,000 dólares a su hija, Carole Meikle.
“Esta es una llamada de atención para el condado y todos los condados”, dijo el padre de Kerrigan. “Le puede pasar a cualquiera”.
Norm Watkins, quien representó al condado, dijo que no había ninguna intención de engañar a la familia y que el condado decidirá si apelar el veredicto del jurado.
Dickens, un nativo de Kansas que murió de una enfermedad cardíaca, fue exhumado de la tumba familiar y su cuerpo fue devuelto a sus familiares.
Kerrigan actualmente vive en un hotel y no se le ha informado sobre el veredicto, dijo su familia.
James DeSimone, un abogado que representó a Kerrigan y Meikle, dijo que Kerrigan no ha estado tomando sus medicamentos pero que está “relativamente estable, con un techo sobre su cabeza”.
“Si tiene alguna inclinación, hay un caso judicial en curso, temen que simplemente se escape”, dijo el abogado.
