Una profesora del Instituto de Tecnología de California estuvo entre los tres investigadores que ganaron el Premio Nobel de Química el miércoles al aprovechar "el poder de la evolución" para producir enzimas y anticuerpos que han llevado a un fármaco y biocombustible de gran venta.
Frances Arnold, del Instituto de Tecnología de California(Cal-Tech), recibirá la mitad del galardón de nueve millones de coronas suecas (1,01 millones de dólares), mientras que George Smith, de la Universidad de Missouri, y Gregory Winter, del Laboratory MRC de Cambridge, se repartirán la otra mitad del premio.
Arnold realizó la primera evolución dirigida en enzimas, entre cuyas aplicaciones se incluyen “la fabricación de sustancias químicas más inocuas para el medio ambiente, como productos farmacéuticos y combustibles renovables”, explicó la Real Academia de las Ciencias de Suecia en su fallo.
Es la quinta mujer en ganar un Nobel de química desde que comenzaron los premios en 1901.
La academia sueca dijo que los ganadores "aprovecharon el poder de la evolución", lo que significa que hicieron que la evolución de las proteínas sucediera en sus laboratorios.
Al introducir mutaciones genéticas, crearon amplias variedades de proteínas y luego las seleccionaron para aquellas que funcionaron mejor para las tareas que querían lograr. Esta fue una versión mucho más rápida del proceso que impulsa la evolución de los organismos en el mundo natural.
Las proteínas diseñadas por Arnold "hacen estas cosas realmente extraordinarias en un tiempo récord", dijo Matt Hartings, profesor asociado de química en la American University. "Su trabajo es increíble".
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Hartings dijo que el desarrollo de Arnold de una enzima que puede promover reacciones químicas que involucran al silicio también fue un logro sorprendente, "completamente loco".
El Dr. Wayne Marasco, del Instituto de Cáncer Dana-Farber en Boston, dijo que la técnica de laboratorio desarrollada por Smith and Winter era "revolucionaria... y se usa hoy, todos los días".
Smith produjo un método para desarrollar nuevas proteínas y Winter empleó el sistema para desarrollar anticuerpos, las proteínas que combaten enfermedades en la sangre.
El primer medicamento basado en las investigaciones de Winter fue aprobado para su uso en 2002 y se emplea para tratar la artritis reumatoide, la psoriasis y las enfermedades inflamatorias del intestino, agregó la Academia, la entidad encargada de conceder los galardones.
En declaraciones a The Associated Press, Smith reconoció la contribución de sus predecesores a sus investigaciones.
"Muy pocos avances en la investigación son novedosos. Casi todos se basan en trabajos anteriores. Es casualidad. Eso ocurrió con mi trabajo”, señaló. "La mía fue una idea en una línea de investigación que se construyó de una forma muy natural sobre líneas de investigación previas”.
Smith dijo que se enteró del premio de madrugada tras recibir una llamada telefónica desde Estocolmo. "¡Es una broma estándar que alguien con acento sueco te llame y diga que has ganado! Pero había mucha carga estática en la línea, sabía que no era uno de mis amigos”, señaló.
El lunes, el investigador estadounidense James Allison y el japonés Tasuku Honjo recibieron el Nobel de Medicina por su innovadora investigación sobre la participación del propio sistema inmunológico en la lucha contra el cáncer. Científicos de Estados Unidos, Canadá y Francia compartieron el galardón de Física, que se dio a conocer el martes.
El viernes se conocerá el ganador del Premio Nobel de la Paz y el de Economía, que técnicamente no es un Nobel ya que no forma parte de las categorías establecidas en el testamento del industrial Alfred Nobel, se anunciará el 8 de octubre.
Este año no se otorgará ningún premio Nobel de literatura debido a un escándalo de abuso sexual en la Academia Sueca, que elige al ganador. La academia planea anunciar el ganador de 2018 y 2019 el próximo año, aunque el director de la Fundación Nobel ha dicho que el organismo debe arreglar primero su reputación empañada.
El hombre en el centro del escándalo de la Academia Sueca, Jean-Claude Arnault, fue condenado el lunes a dos años de prisión por violación.
