Los incendios forestales de Los Ángeles aún ardían cuando el presidente Donald Trump comenzó a revertir las directivas de la era del expresidente Joe Biden para que las agencias federales abordaran la crisis climática.
Las condiciones del tiempo en enero, impulsadas por el cambio climático, contribuyeron a los incendios forestales Palisades y Eaton, que arrasaron casi 40,000 acres de tierra y destruyeron decenas de miles de hogares en todo Los Ángeles. Para marzo, Adam Smith, entonces investigador principal del programa Billion-Dollar Weather and Climate Disasters de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), aún estaba analizando los enormes costos de los incendios forestales de Los Ángeles cuando recibió la instrucción verbal informal de suspender todas las comunicaciones sobre su trabajo.
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MIRA AQUÍ GRATIS Cada mes, el equipo de Smith actualizaba una extensa base de datos en línea que registraba las pérdidas causadas por más de 400 desastres naturales desde 1980, cada uno de los cuales causó daños superiores a los $1,000 millones. Smith afirma que tras los incendios forestales de Los Ángeles, la advertencia le impidió publicar en la base de datos y compartir los hallazgos preliminares con el público: los incendios habían causado al menos $50,000 millones en daños, una cifra que seguiría aumentando.
A principios de mayo, Smith renunció a su cargo debido a la preocupación de que la agencia planeara retirar la base de datos en línea sobre desastres meteorológicos, un producto que él había desarrollado durante sus 15 años de carrera en la NOAA. Casi una semana después, la NOAA anunció que haría precisamente eso. La agencia declaró que ya no actualizaría el producto, dejando sin publicar el costo oficial de los incendios forestales de Los Ángeles y eliminando un valioso banco de datos utilizado regularmente por científicos, ciudadanos y compañías de seguros para evaluar el riesgo climático.
Un portavoz de la NOAA afirmó que la base de datos ya no se actualizaría "de acuerdo con la evolución de las prioridades y los cambios de personal". La Casa Blanca no respondió a las solicitudes de comentarios.
Smith afirmó que la pérdida de la base de datos es especialmente significativa a medida que los desastres de miles de millones de dólares, como los grandes huracanes y los incendios forestales generalizados, se vuelven más frecuentes. En 2023, Estados Unidos rompió su récord de desastres de miles de millones de dólares en un año. Hubo 28 eventos de miles de millones de dólares, según la base de datos ahora archivada. En los últimos cinco años, Estados Unidos ha registrado desastres por un valor aproximado de $24,000 millones al año, en comparación con apenas $3,000 millones en promedio anualmente en la década de 1980.
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SUSCRÍBETE "Tenemos que estar más preparados que nunca", declaró Smith en una entrevista con NBC News. "Y parte de ello es contar con datos e información, y comprender mejor las posibilidades. Desafortunadamente, con la descontinuación de productos como este y muchos otros, se crea una especie de vacío de conocimiento", afirmó.
Incendios en California
Los investigadores afirman que, en las últimas décadas, la subida de las temperaturas globales ha sido la causa principal de las sequías prolongadas y el aumento del riesgo de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos. En ciudades de todo el país, el calentamiento atmosférico está reteniendo más humedad y creando tormentas y huracanes más húmedos y potentes.
El aumento de los fenómenos meteorológicos extremos supone un grave riesgo para el sector asegurador y para los asegurados que viven en zonas vulnerables a desastres naturales. El clima extremo, agravado por el cambio climático, está disparando las tarifas en estados propensos a huracanes como Louisiana y Florida, donde un propietario podría pagar casi $10,000 en primas anuales. California está experimentando una grave crisis de seguros, ya que grandes aseguradoras como State Farm están cancelando pólizas debido al elevado riesgo de incendio.
Investigadores de la Oficina Nacional de Investigación Económica proyectaron que el creciente riesgo de desastres incrementaría las primas anuales de los hogares vulnerables al clima en $700 durante los próximos 30 años. A escala mundial, un informe de la aseguradora alemana Munich Re reveló que, en 2024, los desastres naturales causaron una cifra récord de $140,000 millones en pérdidas aseguradas en todo el mundo.
"No hay forma de ocultar los costos del cambio climático a quienes ya lo pagan con sus primas de seguro", afirmó Carly Fabian, defensora de políticas de Public Citizen, una organización sin fines de lucro que defiende los derechos del consumidor. "Las industrias de seguros y reaseguros están diseñadas para resistir un número limitado de grandes desastres multimillonarios. No están diseñadas para resistir desastres consecutivos con esta frecuencia", agregó.
La información almacenada en la base de datos de desastres de miles de millones de dólares, que ilustra el costo monetario de huracanes, tormentas severas e incendios forestales en todo el país, es un insumo clave para las aseguradoras privadas que modelan el riesgo climático y establecen tarifas para los propietarios de viviendas en comunidades vulnerables. Si bien las aseguradoras utilizan diversos conjuntos de datos para sus modelos patentados de riesgo climático, la escala de la base de datos de desastres de miles de millones de dólares de la NOAA no es replicable por entidades privadas, afirmó.
Jeremy Porter, experto de First Street Foundation, firma que modela el riesgo climático para aseguradoras, empresas y agencias gubernamentales, afirmó que la base de datos era una de las herramientas más eficaces para ilustrar el impacto de los desastres naturales en la economía estadounidense. Porter indicó que First Street utiliza esta base de datos de desastres para sus informes nacionales de evaluación de riesgos.
La base de datos de la NOAA también es una herramienta importante para los propietarios de viviendas que se enfrentan a subidas de tarifas, no renovaciones y cancelaciones de sus pólizas de seguro de hogar.
"Nos enfrentamos a una situación en el sector donde existe una verdadera asimetría de información: las aseguradoras tienen amplio acceso a datos privatizados, mientras que los consumidores reales carecen de acceso a ellos", declaró Alex Martin, director de políticas de Americans for Financial Reform, una organización sin fines de lucro que promueve regulaciones más estrictas para las corporaciones. "Eliminar las fuentes públicas de datos exacerbará esa asimetría y dificultará considerablemente que las personas de todo el país comprendan sus riesgos y por qué sus proveedores de servicios financieros los tratan de esa manera", afirmó.
Madison Condon, profesora de derecho ambiental en la Universidad de Boston, afirmó que los recortes a la base de datos de desastres de la NOAA son los más recientes en una serie de retiros de financiamiento a los productos de datos de los que dependen las aseguradoras, incluyendo la Evaluación Nacional del Clima, un informe anual sobre el impacto del cambio climático en Estados Unidos. A finales de abril, Trump despidió a todos los científicos que trabajaban en el informe.
El gobierno de Trump también ha dado de baja productos de datos que documentan el derretimiento de los glaciares y la capa de hielo marino en la Antártida, el último de una serie de golpes a la investigación antártica estadounidense. Según un memorando filtrado obtenido por ProPublica, Trump planea recortar la financiación de la NOAA en un 27%, centrándose en limitar drásticamente proyectos relacionados con el cambio climático. Los recortes más profundos, de casi el 75%, se prevén para la Oficina de Investigación Oceánica y Atmosférica (OAR, por sus siglas en inglés), que produce y mantiene modelos climáticos globales que las aseguradoras utilizan habitualmente para evaluar el riesgo climático.
