
Un plan para proporcionar a los bomberos de los condados de Los Ángeles y Orange agua de mar casi ilimitada para combatir los incendios ha estado estancado durante más de una década, a pesar de la amenaza siempre inminente de incendios masivos alimentados por terremotos y fuertes vientos.
“Creo que el servicio de bomberos simplemente no vio la necesidad de ello en el sur de California”, recordó Charles Scawthorn, un investigador e ingeniero de la UC Berkeley que desarrolló por primera vez el concepto de suministro de agua de emergencia en 2011.
Scawthorn, que estudia el comportamiento de los incendios masivos que a menudo siguen a los terremotos, desarrolló su propuesta en ese momento en nombre de la Comisión de Seguridad Sísmica del estado.
“El agua es la única solución” para hacer frente a todos los incendios que se desaten con el viento o los terremotos, afirma. Para ello, imaginó una red de estaciones de bombeo fijas capaces de suministrar miles de galones por minuto de agua de mar a través de tuberías de un metro de diámetro que corren por la base de la elaborada red de cuencas pluviales de Los Ángeles.
Para aprovechar esa agua, los bomberos podrían confiar en otra innovación: el sistema de suministro de agua portátil que se inició en San Francisco en los años 80. A ese sistema se le atribuye el suministro de miles de galones por minuto para apagar el incendio del Distrito Marina tras el terremoto de Loma Prieta de 1989.
Frank Blackburn, subdirector retirado del Departamento de Bomberos de San Francisco (SFFD), recuerda que el sistema, que depende de mangueras portátiles e hidrantes, salvó el día cuando el sistema de suministro de agua de la ciudad, dañado por el terremoto, se secó.
Incendios en California
“Tuvimos un incendio y pudimos limitarlo a esa manzana y extinguir el fuego, evitando que se extendiera”, dijo. “No se puede controlar el fuego, así que lo que hay que hacer es controlar los alrededores para evitar que se propague. Pero hay que tener el suministro de agua”.
Poco después de que un gran incendio azotara Malibú en 1996, Blackburn recordó que fue y presentó su concepto de sistema portátil a los funcionarios de Los Ángeles y Malibú. Les dijo que podía enviar agua hasta una milla de distancia en sólo 30 minutos.
“Hicimos una gran demostración con el sistema de agua portátil”, dijo Blackburn. “Les gustó todo lo que teníamos pero, como con todo lo demás, no quieren gastar el dinero”.
“Creo que sería muy útil para cualquier lugar que esté cerca del océano”, dijo Paul Grisanti, un ex concejal de la ciudad de Malibú que ha estado estudiando formas de reforzar su sistema de suministro de agua irregular.
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Si bien Grisanti dice que nunca le informaron sobre los sistemas de suministro de agua de mar, le gusta el concepto. Pero también es miembro del cuerpo de bomberos local y sabe que podría ser difícil de vender a los equipos de bomberos.
“Las compañías de bomberos no lo van a hacer”, afirma, “ya que saben que las bombas contra incendios son dispositivos metálicos sofisticados y que el agua de mar es muy corrosiva”.
Si bien reconoce que su sistema tiene un alcance limitado, Blackburn dice que enjuagar las plataformas evitará la corrosión. Y no puede evitar preguntarse si las cosas habrían sido diferentes si el sistema portátil de agua salada que presentó hace tres décadas se hubiera instalado en Palisades o Malibú.
“Los barcos de bomberos podrían simplemente anclarse cerca de la costa y suministrar toda el agua que se necesita”, dijo. “Están justo al lado de la mayor reserva de agua de todo el planeta, el océano Pacífico, y no tienen forma de acceder al agua y usarla para controlar los incendios en ningún lugar”.