Agentes federales allanaron el miércoles una iglesia de Filipinas con sede en Los Ángeles en una investigación de tráfico de personas que condujo a arrestos de tres líderes de la iglesia.
De acuerdo con los fiscales, las personas tenían un plan que se extendió por décadas para engañar a los seguidores para que se convirtieran en recaudadores de fondos y organizar matrimonios simulados para mantenerlos en Estados Unidos.
El líder local de la iglesia del Reino de Jesucristo fue arrestado por cargos de fraude migratorio en la redada de la madrugada junto con un trabajador que confiscó los pasaportes de las víctimas del plan y otro que manejaba las finanzas, dijo la oficina del fiscal de Estados Unidos.
Los trabajadores que lograron escapar de la iglesia le dijeron al FBI que habían sido enviados a Estados Unidos para trabajar largas horas solicitando donaciones para la organización benéfica de la iglesia y fueron golpeados y maltratados psicológicamente si no hacían las cuotas diarias, según una declaración jurada presentada en apoyo de los cargos. Algunos describieron tener que vivir en automóviles en paradas de camiones.
Esencialmente, los inmigrantes se convirtieron en trabajadores a tiempo completo, a veces denominados "trabajadores milagrosos", en una cruzada para recaudar dinero para la organización sin fines de lucro Children’s Joy Foundation USA, que supuestamente beneficiaría a los niños pobres de su tierra natal.
Pero la demanda alega que la mayor parte del dinero recaudado se utilizó para financiar las operaciones de la iglesia y el lujoso estilo de vida del líder de la iglesia Apollo Quiboloy.
Entre 2014 y mediados del año pasado, se enviaron $20 millones a la iglesia en Filipinas, dijo el FBI.
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"La mayoría de estos fondos parecen derivar de solicitudes a nivel de calle", según la declaración jurada de la Agente Especial del FBI Anne Wetzel. "Poco o nada de dinero solicitado parece beneficiar a los niños pobres o necesitados".
Las llamadas a la iglesia para comentarios no fueron respondidas inmediatamente.
Los investigadores documentaron 82 matrimonios simulados durante un período de 20 años entre los principales recaudadores de fondos y miembros de la iglesia que eran ciudadanos estadounidenses.
Además de allanar el complejo Van Nuys de la iglesia, los agentes estaban realizando búsquedas en otros lugares del área de Los Ángeles y en dos lugares en Hawai vinculados a la iglesia.
Hace dos años, un líder de una sucursal de la iglesia en Hawái fue arrestado contrabandeando efectivo en un avión privado en Honolulu con destino a Filipinas con Quiboloy a bordo, según los registros judiciales.
Los investigadores dijeron que Felina Salinas declaró que llevaba $40,000, pero los investigadores dijeron que descubrieron $335,000 y $9,000 en moneda australiana metidos en calcetines en su maleta de mano, según documentos presentados en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Honolulu. La ley de Estados Unidos exige que los viajeros declaren montos superiores a $10,000.
Los fiscales dijeron que un testigo vio a Salinas y Quiboloy ordenar a los miembros de la iglesia que contrabandearan cientos de miles de dólares en calcetines negros empacados en maletas desde California a Filipinas en 2013 y 2014.
Un abogado defensor cuestionó la credibilidad del testigo en el caso de Hawai.
"Tengo una mujer que dice que vio $100,000 ir de California a Filipinas, y luego dijo que eran dos o tres millones", dijo el abogado Michael Green, según Hawái News Now. "Ella dice que se puso en calcetines. Deben tienen feligreses con un tamaño de 18 pies porque los calcetines deben haber sido realmente grandes”.
