La emoción creció en la sede de la NASA y en el Laboratorio de Propulsión Jet en Pasadena, con el lanzamiento de lo que se describe como el rover más avanzado tecnológicamente que se haya enviado a Marte a solo un mes de distancia.
La perseverancia rover construida por JPL incluye una variedad de instrumentos científicos, y hará historia aeroespacial: transportará un mini helicóptero que se convertirá en el primero en volar en otro planeta y recolectará rocas y tierra que eventualmente serán devueltas a la Tierra, otro exploración espacial primero de otro planeta.
Lori Glaze, directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, calificó la misión como "el primer paso en la primera misión de ida y vuelta a otro planeta de nuestro sistema solar".
"Los científicos han querido una muestra de Marte para estudiar durante generaciones", dijo Glaze. “Tenemos meteoritos en la Tierra que vinieron de Marte, pero no es lo mismo que obtener una muestra real de rocas y suelo vírgenes de Marte para estudiar. Y ahora estamos en un punto en el que podemos comenzar a intentar esta increíble hazaña ".
La recuperación histórica de las muestras de suelo y rocas de Marte se realizará en asociación con la Agencia Espacial Europea. Según Glaze, el rover Perseverance perforará y recogerá muestras, luego las almacenará en la superficie del planeta.
"En 2026, se lanzará un‘ fetch rover ’para recoger esas muestras y llevarlas a un cohete que las lanzará a la órbita alrededor de Marte".
Dijo Glaze. "Otro orbitador se reunirá y capturará esas muestras para su entrega segura a la Tierra".
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La misión científica principal del rover es astrobiológica: el "estudio de cómo llega a ser la vida, los entornos que apoyan la vida y la búsqueda para ver si la vida existe en algún lugar más allá de la Tierra", dijo.
"Los instrumentos del vehículo explorador también buscarán evidencia de ambientes habitables antiguos y monitorearán las condiciones ambientales para ayudarnos a comprender mejor cómo proteger a los futuros exploradores humanos", dijo Glaze.
El rover está programado para lanzarse en la madrugada del 20 de julio desde Cabo Cañaveral en Florida. Se espera que llegue a Marte unos siete meses después, aterrizando en el cráter Jezero de Marte.
Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto en JPL, dijo que el cráter alberga "uno de los deltas mejor conservados en la superficie de Marte". Ella dijo que la ubicación le dará acceso al rover a algunas de las rocas más antiguas del sistema solar.
El estudio de esas muestras abordará "algunas preguntas generales", dijo, incluyendo "cómo evolucionó la superficie y el clima de Marte con el tiempo, cómo se forman y diferencian los planetas rocosos, y, por supuesto, la vida estuvo siempre presente en Marte."
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que la misión de perseverancia siguió siendo una de las principales prioridades de la agencia durante la pandemia de coronavirus.
"Esta misión fue una de las dos que protegimos para asegurarnos de que pudiéramos lanzarla en julio", dijo. “Y la razón que es importante es por la alineación. Cuando hablas de que la Tierra y Marte están del mismo lado del sol, eso sucede una vez cada 26 meses. Por lo tanto, es muy costoso si tenemos que tomar Perseverance y volver a almacenarlo por un período de dos años, podría costar medio billón de dólares.
"Así que esta es una misión importante por una gran cantidad de razones", dijo. "Pero lo que realmente espero es que las personas vean esta misión y se inspiren en que sabemos que podemos esforzarnos y lograr incluso en medio de tiempos muy difíciles".
Dijo que una de las cargas útiles más emocionantes en el rover del tamaño de un SUV de 2,000 libras es un pequeño helicóptero conocido como Ingenio. El helicóptero permitirá una exploración más amplia de la superficie del planeta, y si marca la primera vez que un helicóptero ha volado “en otro mundo”.
"Eso es algo que nunca antes se había hecho en la historia humana", dijo Bridenstine.
Dijo que la misión de perseverancia es un trampolín clave en un viaje más grande.
"Nos han dado una directiva para ir a Marte con humanos, y para lograr eso estamos haciendo dos cosas", dijo. “Número uno, estamos construyendo una arquitectura en la luna, donde las personas podrán sostenerse durante largos períodos de tiempo. ... La otra cosa que estamos haciendo es avanzar con estas misiones precursoras robóticas, así que un día, cuando enviemos humanos a Marte, vamos a saber a dónde ir para obtener lo mejor de la ciencia y datos que podemos obtener".
