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Extrañas criaturas marinas siguen apareciendo en las playas del sur de California

Aquí encontrará todo lo que debe saber sobre los pirosomas, o "encurtidos de mar", que se encuentran en las costas del sur de California.

A pyrosome lies on a Santa Monica beach.
Angie Crouch, NBCLA

Los visitantes de las playas del sur de California este fin de semana de vacaciones pueden notar lo que los visitantes de la semana pasada ya han visto: criaturas extrañas, translúcidas y gelatinosas que yacen en la arena.

Los bañistas de San Clemente se encontraron con docenas de ellos en tierra el fin de semana del 26 de junio. También llegaron a las playas de Huntington y Laguna.

Las criaturas del tamaño de una palma se llaman pirosomas, coloquialmente conocidos fuera del campo de la biología marina como "encurtidos marinos". A veces, en comparación con los dedos, visiblemente similares a gusanos de goma gigantes, las criaturas tubulares hacen su hogar flotando alrededor del océano.

A pyrosome lies on a Santa Monica beach.

Según Nate Jaros, curador de peces e invertebrados en el Acuario del Pacífico, los pirosomas son una especie de tunicado, un invertebrado marino.

"Los tunicados son pequeños animales simples", dijo Jaros. "Filtran el agua, en su mayoría están apegados a las cosas".

Otras variedades de tunicados se adhieren al fondo del océano, rocas o incluso barcos, pero los pirosomas evitan el fondo del océano y en su lugar construyen su propio tubo, llamado "prueba", para adherirse y flotar libremente en el agua.

Two pyrosomes lie on a Santa Monica beach.

Los pirosomas también son criaturas coloniales, en el sentido de que un solo tunicado pequeño, llamado "zooide", formará una colonia con muchos otros tunicados que son todos clones entre sí, para crear la criatura más grande que se ve en el agua o en las playas.

Los tunicados más pequeños se agrupan alrededor del tubo que han construido y luego se coordinan para hacer pasar el agua a través de ese tubo. Eso es lo que son los golpes en el pepinillo marino, dijo Jaros. Cada golpe es un único zooide.

El enjuague del agua también es la forma en que come el pirosoma.

"En realidad, comienza a propulsar toda la estructura a través del agua", dijo Jaros. El pirosoma flotará hacia la parte superior del océano para alimentarse de plancton al filtrarlo a través de la prueba, y luego volverá a la deriva hacia las aguas más profundas en una rutina diaria.

A small pyrosome, in the sand on a beach in Santa Monica. It looks like a large, thick gummy worm, translucent white and curved slightly. Pyrosomes are sea creatures that filter plankton while floating through the water.

Los biólogos marinos no comprenden completamente qué papel juegan en el ecosistema oceánico, dijo Jaros. Pero han descubierto que las criaturas ayudan a mover el dióxido de carbono de la atmósfera al océano.

Los pirosomas comen plancton, que a menudo consume dióxido de carbono. A medida que los pirosomas se mueven hacia el fondo junto con el plancton que se ingiere, secuestran parte del dióxido de carbono, dentro del plancton, más profundamente en el agua.

Las criaturas también pueden crecer hasta varios metros de longitud, según al menos un investigador de la Universidad de Oregon, y a veces brillan en la oscuridad para comunicar cuándo pulsar el agua.

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La bioluminiscencia es un medio de comunicación con la colonia, según Jaros.

Los pirosomas tienden a hacer su hogar en aguas más cálidas, aunque debido a El Niño o algún otro fenómeno oceánico, se han encontrado más al norte de lo habitual, dijo Jaros.

Añadió que no es común que los pirosomas terminen en la costa, pero los frecuentes avistamientos en las playas del sur de California este junio son solo una serie de coincidencias para los pirosomas que montan olas.

Los pirosomas no pueden sobrevivir fuera del agua por mucho tiempo. Incluso si un bañista se encuentra con una de las criaturas y trata de arrojarla de nuevo a las olas, probablemente ya estén demasiado secas, dijo Jaros.

La pareja de animales, aparentemente una madre con su cría, fue avistada caminando sobre los muros que dan acceso a la Plaza Sagrada, uno de los diáfanos espacios donde se celebraban diferentes rituales.

Pero aunque generalmente no es una buena idea tocar ningún animal salvaje que esté en la playa, y aún menos es una buena idea intentar comer un pepinillo de mar, los pirosomas no tienen partes tóxicas o que piquen.

Son relativamente inofensivos al tacto y deben sentirse blandos, dijo Jaros, con el tubo en el medio sintiéndose relativamente firme.

Aun así, dijo, "no creo que los humanos deban involucrarse".

En cambio, recomendó: "Mira, disfruta. Es un gran fenómeno".

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