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Expertos dudan de la efectividad de apagones controlados en California

Indican que es difícil saber qué podría haber sucedido si hubiera permanecido activo.

Millones de californianos pasaron parte de la semana en la oscuridad en un esfuerzo sin precedentes por parte de las grandes empresas eléctricas del estado para evitar otro devastador incendio forestal.

Fue la quinta vez que la Compañía de Gas y Electricidad Pacific (PG&E) cortó la energía de manera preventiva, pero es la más grande hasta la fecha en el esfuerzo de la empresa de servicios públicos para evitar un incendio forestal mortal provocado por sus líneas eléctricas. 

¿Pero los apagones previenen los incendios? 

Los expertos dicen que es difícil saber qué podría haber sucedido si la electricidad hubiera permanecido encendida, o si los cierres proactivos de la empresa de servicios públicos deben agradecer la temporada de incendios leves de California este año. 

"Es como tratar de demostrar que es negativo", dijo Alan Scheller-Wolf, profesor de gestión de operaciones y experto en energía en la Escuela de Negocios Tepper de Carnegie Mellon. "No pueden probar que previnieron un desastre porque no hay un universo alternativo donde no hayan intentado esto". 

Los vientos que provocaron el apagón masivo que afectó a casi 2 millones de personas en el norte y el centro del estado cambiaron hacia el sur el jueves, donde un incendio forestal impulsado por el viento llevó a las autoridades a ordenar la evacuación de 100,000 personas de sus hogares en las estribaciones del Valle de San Fernando. 

California está experimentando la primera gran actividad de incendios de la temporada después de dos años que trajeron algunos de los incendios más devastadores registrados, muchos de ellos causados por equipos de servicios públicos. Hasta el lunes, los incendios habían cubierto solo alrededor del 5% de la superficie quemada en esa fecha el año pasado y solo alrededor del 13% del promedio de los últimos cinco años. 

Pero es demasiado pronto, y tal vez imposible, saber si eso se puede atribuir al aumento de las medidas para cortar la energía. 

"Tenemos buenas razones para ser escépticos, y la razón es que PG&E asume los costos de iniciar un incendio, pero no corren con los costos de apagar la energía", dijo Severin Borenstein, director de la facultad del Instituto de Energía de la Universidad de California, en la Facultad de Negocios Haas en Berkeley. 

Señaló que el pronóstico del tiempo es notoriamente difícil, "así que incluso si PG&E estuviera haciendo el mejor trabajo posible, a veces no lo haría bien". 

PG&E dijo en un comunicado el sábado que los empleados ubicaron 50 lugares donde partes de sus sistemas se dañaron durante los fuertes vientos y las reparaciones se completaron o estaban en marcha en esos sitios. 

El gobernador Gavin Newsom criticó a PG&E por lo que llamó décadas de mala administración, subinversión y pésima comunicación con el público. Señaló a la Compañía de Gas y Electricidad de San Diego (SDG&E), que fue pionera en los cortes de energía proactivos después de un devastador incendio de 2007 provocado por su equipo, como un modelo para cortar la energía de manera responsable en mal tiempo. 

"Específicamente en lo que respecta a su análisis predictivo, su estación meteorológica, tuve la oportunidad de visitarlo hace unos meses", dijo Newsom. "Es excepcional, está en otro nivel". 

SDG & E, que atiende a 3.6 millones de personas, ha gastado alrededor de $1.5 mil millones para predecir mejor el mal tiempo y actualizar su equipo, dijo la directora de operaciones Caroline Winn. La compañía contrató meteorólogos, científicos de datos y expertos en incendios y desplegó una amplia gama de monitores meteorológicos, dijo. 

Reemplazó cerca de 18,000 postes de madera con acero, instaló nuevos conductores y aumentó la tolerancia al viento en áreas remotas, utilizando datos de sensores climáticos para saber qué equipo estaba en mayor riesgo. La compañía también seccionó los circuitos eléctricos para que los gerentes de energía pudieran enfocar las interrupciones con mayor precisión en las líneas que enfrentan peligro. 

"Entonces no teníamos todas las respuestas, pero lo que sí sabíamos era que teníamos que cambiar y teníamos que hacer las cosas de manera diferente", dijo Winn. 

Una década de datos y la cuadrícula refinada han ayudado a SDG & E a enfocarse en las interrupciones cuando son necesarias, dijo. De sus 14 interrupciones desde 2013, solo dos afectaron a más de 20,000 clientes y la mayoría ha sido significativamente menor. 

Fuera de California, otras grandes empresas de servicios públicos occidentales en Nevada y Utah dijeron que ellos también están considerando cortar el suministro de manera proactiva para evitar incendios. 

"Queremos asegurarnos de que nuestro sistema no sea la causa de uno de estos incendios devastadores", dijo Tiffany Erickson, portavoz de Rocky Mountain Power en Utah, que ha notificado a 5,000 hogares y empresas que los cierres son posibles durante un clima peligroso. 

El mes pasado, Southern California Edison cortó la electricidad a 14,000 clientes en el área remota de Mammoth Lakes a lo largo del lado este de Sierra Nevada debido a los pronósticos de vientos extremos y vegetación extremadamente seca. 

Los vientos alcanzaron 88 mph (141 kph), y la Patrulla de Carreteras de California (CHP) prohibió a los camiones y campistas viajar a lo largo de una carretera después de que las ráfagas pasaran por encima de los camiones de carga, dijo la empresa de servicios públicos. Los vientos derribaron postes de energía y dañaron los circuitos eléctricos. 

"Está muy claro que las condiciones que existían allí eran tan severas que probablemente podrían haber causado una chispa", dijo Don Daigler, portavoz de la compañía. "No vamos a hacer esto de ninguna manera". 

Stephen Pyne, profesor e historiador de incendios retirado de la Universidad Estatal de Arizona, comparó el problema de la línea eléctrica con los desafíos planteados por los ferrocarriles hasta principios de 1900, cuando las máquinas de vapor y las ruedas del tren arrojaban chispas que encendían fuegos mortales. 

"Piensa en los ferrocarriles entonces", dijo Pyne. "Eran enormemente poderosos, económica, política y socialmente. Y lo asumimos. Los ferrocarriles dejaron de ser una fuente de emisiones regulares o letales (de chispas)".

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