Incendios en California

Expertos: cenizas que dejaron los incendios podrían ser tóxicas

"Vuelve al garaje o a lo que hay en tu casa. ¿De qué están hechos tus muebles? ¿De qué están hechos tus electrodomésticos? ¿De qué está hecha tu casa?"

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Toni Boucher vomitó la primera vez que vio los restos carbonizados de su casa y su vecindario después de los incendios forestales mortales de este mes en el área de Los Ángeles. Ahora se pregunta si vale la pena volver a buscar entre las cenizas e intentar encontrar el anillo de bodas de su abuela.

No solo está preocupada por el trauma que experimentó al ver la destrucción en Altadena, donde Boucher, de 70 años, ha vivido durante décadas. También le preocupan los posibles riesgos para la salud.

"Hablan del amianto y del plomo y de todas las cosas que se han quemado en la pérdida de las casas y el peligro que eso implica", dijo Boucher.

Los expertos advierten que los incendios desencadenaron reacciones químicas complejas en la pintura, los muebles, los materiales de construcción, los automóviles, los aparatos electrónicos y otras pertenencias, convirtiendo objetos comunes en cenizas potencialmente tóxicas que requieren equipo de protección para manipularlas de forma segura. Las cenizas podrían incluir plomo, amianto o arsénico nocivos, así como materiales sintéticos más nuevos.

“Las cenizas no son solo cenizas. Vuelve al garaje o a lo que tengas en casa. ¿De qué están hechos tus muebles? ¿De qué están hechos tus electrodomésticos? ¿De qué está hecha tu casa?”, preguntó Scott McLean, ex subdirector de la oficina de comunicaciones del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. “Muchos de estos productos son derivados del petróleo y otros compuestos que son extremadamente peligrosos cuando se queman”.

Un residente hispano en Altadena se armó con una manguera y no sólo pudo salvar gran parte de su casa, sino que también la de otro vecino.

Esto es especialmente un problema cuando la gente empieza a analizar los daños causados ​​por el fuego. Los estudios muestran que las personas involucradas en la recuperación de áreas afectadas por cenizas podrían enfrentar riesgos de salud por respirar lo que esté allí.

Incluso los productos químicos seguros que se encuentran comúnmente en los materiales domésticos, como el dióxido de titanio en la pintura o el cobre en las tuberías, pueden formar compuestos que son más reactivos después de un incendio, dijo Mohammed Baalousha, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Carolina del Sur, que estudia muestras de cenizas para comprender mejor qué materiales están presentes y cómo cambian a raíz de los incendios forestales.

Los científicos todavía están tratando de comprender exactamente qué hacen esos cambios químicos en la salud humana, no solo en California sino en lugares como Maui y otras áreas afectadas por incendios forestales.

Los residentes de Maui se mantuvieron fuera de las áreas contaminadas durante casi dos meses, pero aún les preocupan los impactos a largo plazo en la salud. En California, las autoridades no están permitiendo que los residentes regresen a muchos lugares, probablemente durante al menos una semana, mientras restauran los servicios públicos, realizan operaciones de seguridad y buscan personas, según el sitio web de recuperación del condado de Los Ángeles.

Algunas sustancias químicas están vinculadas a enfermedades cardiovasculares y una función pulmonar reducida. Otros efectos adversos para la salud podrían surgir de la inhalación de formas más móviles y tóxicas de arsénico, cromo y benceno. La exposición a la magnetita, que puede formarse cuando el fuego quema hierro, se ha vinculado con la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo.

"Realmente podría llevar mucho tiempo desentrañar todos los posibles efectos para la salud de estas partículas" debido a la cantidad de reacciones químicas complejas que están ocurriendo y la cantidad de sustancias que aún quedan por estudiar, dijo Baalousha.

Los investigadores señalan la variedad de problemas de salud potencialmente vinculados al polvo de los ataques del 11 de septiembre de 2001.

“Siempre me acordé de todas las personas que corrieron hacia el World Trade Center el 11 de septiembre y que en realidad no estuvieron allí durante un período de tiempo tan largo en términos de su exposición total”, dijo Jackson Webster, que estudia las consecuencias de los incendios como profesor de ingeniería civil en la Universidad Estatal de California, Chico. “Pero hay un aumento de casos de todo tipo de enfermedades diferentes”.

Un hombre de Pacific Palisades compartió un video desgarrador del momento en que se dio cuenta de que el incendio de Palisades destruyó la casa de su infancia.

Baalousha agregó que los científicos también se preocupan por el destino de todos los desechos. Algunos materiales potencialmente peligrosos podrían terminar en el agua potable o incluso fluir al océano, lo que afectaría negativamente a la vida marina. Eso es algo que los expertos en Hawái están estudiando después del incendio mortal en Maui el año pasado.

Mientras los investigadores continúan con su trabajo, las personas que regresan a sus hogares en California deben priorizar su seguridad, dijo.

“Sabemos que hay muchas emociones y sentimientos que pueden hacer que baje la guardia, pero no debería hacerlo”, dijo Baalousha. “Solo manténgase a salvo. Tenga cuidado. Póngase todo el equipo que pueda, al menos una máscara N95, guantes, y manténgase a salvo. Porque perdió su propiedad. Pero no quieres dañar tu salud a largo plazo”.

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