Los estudiantes de K-12 y los estudiantes de colegios comunitarios en el condado de Los Ángeles podrán viajar en Metro gratis bajo un programa piloto de 23 meses aprobado por la Junta de Directores de la Autoridad de Transporte Metropolitano de Los Ángeles el jueves.
Actualmente, Metro ofrece descuentos en las tarifas a personas que ganan $39,450 al año o menos, personas de 62 años o más, veteranos y personas con discapacidades, estudiantes de K-12 y personas en la universidad o escuela vocacional.
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Bajo el programa piloto, los estudiantes K-12 y las personas inscritas en colegios comunitarios de todos los ingresos podrán viajar en Metro sin tarifa.
Se espera que el programa cueste alrededor de $49.9 millones en ingresos perdidos durante dos años.
Cuarenta y uno de los 87 distritos escolares del condado de Los Ángeles están interesados en participar en el programa.
El piloto comenzará el 1 de noviembre, según la oficina de la presidenta de la Junta Directiva de Metro y la presidenta de la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles, Hilda Solis.
El 1 de octubre se lanzará una campaña de marketing para difundir la oportunidad de viajar en Metro gratis.
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“Comenzando con los estudiantes, y como un estudiante que viajaba en el autobús todos los días cuando era (el Distrito de Tránsito Rápido del Sur de California), creo que FSI puede y hará y debe poner el tránsito a disposición de cualquiera que lo necesite y pueda potencialmente hacer estos jóvenes usuarios de tránsito de toda la vida. Puede mejorar sus oportunidades de ver la cultura, salir y acceder a puestos de trabajo. Es literalmente un cambio de juego tener transporte, no solo hacia y desde las escuelas”, dijo el alcalde de Los Ángeles y miembro de la junta de Metro, Eric Garcetti.
La mayor parte del programa piloto - $ 41.5 millones - será pagado por el Plan de Rescate Federal de Estados Unidos. Garcetti señaló que este año Metro tiene una oportunidad única para el programa piloto, debido a la financiación que normalmente no tiene y puede que no tenga en años futuros. Pero dijo que podría haber nuevos recursos en el futuro con la posible aprobación del proyecto de ley de infraestructura de $1 billón.
Los ingresos por tarifas de Metro actualmente pagan las operaciones y el mantenimiento del transporte público, pero Metro recibe fondos adicionales a través de impuestos sobre las ventas y subvenciones estatales y federales. Las opciones de financiamiento adicionales para el programa piloto identificadas por los funcionarios de Metro incluyen ingresos por publicidad, costos compartidos y fondos de subvenciones a través del Programa de Reducción de Tráfico.
Metro inicialmente exploró expandir el programa a pasajeros de bajos ingresos, que es el 70% de los pasajeros de Metro, en enero de 2022, pero esa expansión depende de $416 millones en nuevos fondos.
El concejal y miembro de la junta Mike Bonin, quien apoya la transición de Metro a un sistema universal sin tarifas, señaló que el jueves no solo se votó por "menos de lo que (la junta) prometió", sino que con la exclusión de los pasajeros de bajos ingresos, muchos pasajeros de autobús buscarán en la votación como si la junta se llevara algo. Esto se debe a que los autobuses, que han tenido tarifa gratuita durante la pandemia, volverán a cobrar tarifas en enero.
Si bien la junta no votó el jueves para implementar la iniciativa del sistema sin tarifa para pasajeros de bajos ingresos, sí votó para desarrollar un plan para duplicar el número de participantes en su Programa LIFE, que ayuda a los residentes de bajos ingresos del condado de Los Ángeles con acceso gratuito o subsidiado al tránsito.
Antes de la pandemia, alrededor del 35% de los pasajeros de bajos ingresos del sistema formaban parte del programa LIFE, mientras que actualmente el programa incluye al 60% de los pasajeros de bajos ingresos de Metro.
La miembra de la junta y supervisora del condado de Los Ángeles, Holly Mitchell, enmendó la iniciativa para duplicar el número de inscritos en el Programa LIFE para fines de 2022, asociarse con organizaciones para inspeccionar autobuses y trenes para inscribir pasajeros que califiquen y proporcionar tres meses de tránsito sin tarifa a los nuevos inscritos como incentivo a la matrícula.
“Apoyo firmemente que Metro sea un sistema sin tarifas para nuestros pasajeros. Los méritos económicos de no pagar tarifas son muy claros para mí”, dijo Mitchell.
Agregó que su enmienda no impediría que Metro se quedara sin pasaje en el futuro, pero que serviría como una medida provisional temporal.
“Sin más acción por nuestra parte, las tarifas se reanudarán en los autobuses con pocas alternativas para los pasajeros de bajos ingresos que dependen de los servicios de Metro”, dijo Mitchell.
La presidenta de la Junta Directiva de Metro y la presidenta de la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles, Hilda Solís, dijo que Metro buscaría fondos para cubrir la brecha de fondos para un programa piloto sin tarifa para los pasajeros de bajos ingresos de Metro.
Ella respondió al público solicitando que todos los pasajeros fueran elegibles para pases mensuales de $26, en lugar de solo los que participan en el programa LIFE, diciendo: "No creo que estemos allí todavía". Pero dijo que pensaba que las mejoras del programa LIFE presentadas por Mitchell llevarían a Metro "en la dirección correcta".
Varias personas, muchas organizadas por Bus Riders Union, convocaron a la reunión de la junta de Metro para pedir un sistema universal de metro sin tarifa.
“La union Bus Riders está pidiendo a la junta de la MTA que avance rápidamente en la implementación del transporte público gratuito para todos. El transporte público gratuito para los estudiantes es muy útil, pero no hace que sus padres trabajen”, dijo la copresidenta de Bus Riders Union, Barbara Lott-Holland.
Kendall Mayhew, miembro de Ground Game Los Ángeles, dijo que la forma más efectiva en que ha convencido a sus amigos y colegas que poseen vehículos para que se cambien al transporte público es decirles que los autobuses son completamente gratuitos durante la pandemia de COVID-19.
“No puedo enfatizar lo suficiente el alivio psicológico masivo de poder simplemente caminar en un autobús sin hacer los cálculos mentales si puede pagar otra tarifa este mes, o tener que preocuparse incluso de haber recordado su tarjeta TAP”, dijo Mayhew.
En una encuesta con alrededor de 46,000 respuestas, L.A. Metro encontró que el 86% de los usuarios de Metro y el 80% de los usuarios que no son de Metro apoyan ir sin pasaje.
El piloto se desarrolló en parte para permitirle a Metro probar la viabilidad de eliminar permanentemente todas las tarifas en los trenes y autobuses de Metro. El personal de Metro informó que cambiar ahora a un sistema totalmente sin tarifas no era factible, y Bonin les pidió que reharán su análisis teniendo en cuenta más factores.
"Creo que podemos llegar a la tarifa universal sin tarifa mucho antes, y si tuviéramos el análisis correcto hoy, creo que podríamos llegar allí hoy", dijo Bonin.
Pidió un análisis que tomara en cuenta los ahorros anuales de la eliminación de la aplicación de tarifas, así como el costo de no realizar tarifas sin tarifa universal, incluido que los Fondos Federales para Carreteras de Metro podrían estar en riesgo porque el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire informó que la región de Los Ángeles no tiene camino viable hacia el cumplimiento de los estándares federales de calidad del aire.
“¿El tránsito gratuito nos acercaría más al cumplimiento y nos evitaría perder ese dinero? Eso es algo que debemos tener en cuenta en el análisis. ¿Qué otros beneficios económicos de las tarifas sin tarifa deberíamos conocer"? Preguntó Bonin.
Una vez que concluya el programa piloto, la junta considerará extender, modificar o discontinuar el servicio sin tarifa. Para ayudar a informar esa decisión, el personal de Metro informará a la junta cada mes sobre el estado del programa piloto.
Las métricas que evaluarán el éxito del programa pueden incluir la sostenibilidad financiera, la participación en el programa, el aumento de embarque de los participantes piloto, el nivel de servicio, la calidad de los servicios, el aumento de viajes de los pasajeros de bajos ingresos, la seguridad de los empleados, la seguridad de los pasajeros, la seguridad del sistema.
