Elecciones por vacante en Cámara de Representantes enfrentan reto del COVID-19

La lucha por un puesto vacante en la Cámara de Estados Unidos en un distrito al norte de Los Ángeles ofrece a los republicanos una oportunidad única de ganar terreno en la gran California democrática, y el resultado podría enviar un mensaje sobre dónde los votantes depositan su confianza durante la crisis del coronavirus.

La votación en las elecciones especiales se llevará a cabo bajo circunstancias muy inusuales, con la campaña pública suspendida el mes pasado y las órdenes gubernamentales de quedarse en casa en todo el estado. Se espera que prácticamente todos los votantes en el Distrito 25 envíen boletas por correo en lugar de hacer un viaje a uno de los pocos centros de votación que se abrirán esporádicamente.

Las boletas por correo para las elecciones del 12 de mayo comenzaron a enviarse el lunes.

La disputa entre el republicano Mike García y la demócrata Christy Smith se verá inevitablemente como un voto indirecto sobre el liderazgo del presidente Donald Trump durante la crisis. Pero la campaña también se está observando a nivel nacional como una prueba a medida que más estados consideran pasar a las elecciones por correo durante el brote del virus y sus secuelas.

California buscará evitar los problemas que plagaron las primarias presidenciales de Wisconsin la semana pasada, donde miles de votantes sin equipo de protección se vieron obligados a esperar durante largas filas, mientras que miles más se quedaron en casa para evitar los posibles riesgos para la salud.

El caos en Wisconsin "no debería ser una vista previa para noviembre, debería ser una advertencia", dijo el Secretario de Estado de California, Alex Padilla.

Smith, en un comunicado por correo electrónico, dijo que "la urgencia de este momento no puede ser exagerada".

"Estamos en medio de una salud pública sin precedentes y, ahora, una crisis económica en la que las familias están perdiendo a sus seres queridos y su seguridad financiera a diario", dijo.

En una entrevista telefónica, García dijo que es "una experiencia única para el Congreso cuando se le anima a no salir de la casa".

García, ex piloto de combate de la Marina y ejecutivo de la industria de defensa, comenzó su campaña hace un año durante tiempos relativamente más tranquilos contra un oponente diferente, el entonces Representante. Katie Hill, una estrella en ascenso en el liderazgo demócrata de la Cámara.

Pero Hill renunció en medio de una investigación de ética de la Cámara sobre las denuncias de una relación sexual inapropiada con uno de sus empleados del Congreso.

Con el puesto vacante, Smith y García encabezaron un campo lleno de candidatos en las primarias estatales del 3 de marzo y avanzaron a elecciones separadas: una, el 12 de mayo, para llenar el resto del período de dos años de Hill, y una segunda en noviembre para el término completo de dos años a partir de 2021.

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La carrera representa un fuerte contraste para los votantes. García es un partidario republicano de Trump que promete recortes de impuestos y promueve un ejército fuerte, mientras que Smith es un miembro de la Asamblea estatal que promete trabajar para mejorar la atención médica y ha sido crítico con el presidente y su administración.

Los demócratas esperan ocupar un asiento que obtuvieron en medio de un malestar en 2018, uno de los siete en California que el partido tomó ese año, ayudando a los demócratas a recuperar el control de la Cámara.

Pero los republicanos, que tienen solo seis de los 53 escaños de la Cámara de Representantes de California, están ansiosos por recuperarlos. Una victoria de García en las elecciones especiales del próximo mes lo establecería como el titular y demostraría que los republicanos pueden competir en un distrito donde Trump fue derrotado por Hillary Clinton en 2016.

"Ha sido un viaje salvaje", dijo García, reflexionando sobre los cambios a lo largo de un año en una campaña que ahora se ve ensombrecida por la pandemia. Incluso con los residentes en su mayoría aislados a puerta cerrada, "tenemos que sacar el voto", dijo.

No hace mucho tiempo, el Distrito 25 era un territorio republicano sólido, que atravesaba suburbios y zonas rurales en el norte del condado de Los Ángeles, en una porción del condado de Ventura que incluye la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan.

Pero se ha vuelto gradualmente más favorable para los demócratas, como gran parte de California, y en 2018 Hill reclamó lo que entonces era el último distrito de la Cámara de los Republicanos anclado en el condado de Los Ángeles. Los demócratas tienen una ventaja de registro de casi 7 puntos en el distrito.

En las elecciones especiales de las primarias de marzo, los candidatos demócratas y republicanos juntos dividieron el voto casi por igual, lo que sugiere una carrera apretada por delante. Con productos básicos de la campaña como manifestaciones al aire libre y límites de puertas, las campañas han tenido que cambiar de táctica para llegar y motivar a los votantes.

García ha llevado a cabo una serie de ayuntamientos virtuales y tiene más de 400 voluntarios que hacen llamadas telefónicas a posibles simpatizantes. Smith dijo que los voluntarios han estado enviando mensajes de texto con los votantes y alentando a los simpatizantes a hablar con sus amigos y familiares, mientras que ahora se realizan reuniones de voluntarios por video chat.

El brote de virus ha enmarcado la carrera de bajo perfil con incertidumbre, ya que se espera que la participación sea menor y nadie sabe con certeza cuántos votantes completarán las boletas en casa.

Otro signo de interrogación: las órdenes de quedarse en casa aparentemente prohíben cualquier esfuerzo de las campañas para participar en la llamada recolección de boletas, una práctica legal en California en la que los agentes recolectan las boletas de los votantes y las entregan a los lugares de votación. Los republicanos señalaron con el dedo la práctica después de la derrota demócrata en las carreras de la Cámara de 2018.

El impacto no se conocerá hasta después de las elecciones.

La carrera del Distrito 25 "es un caso único, especialmente en relación con la recolección de boletas", dijo el representante Tom Emmer, quien encabeza el Comité Nacional Republicano del Congreso, el brazo de campaña para el Partido Republicano de la Cámara de Representantes.

García se ha postulado como un entusiasta partidario del presidente, pero hasta ahora Trump no se ha involucrado en la carrera. El presidente es muy impopular en California, fuera de su leal base republicana.

"Cada vez que Trump se activa en California, es una bendición mixta", dijo Raphael Sonenshein, director ejecutivo del Instituto Pat Brown de Asuntos Públicos de la Universidad Estatal de California, Los Ángeles.

Si bien el presidente puede movilizar a los conservadores "realmente puede irritar a los demócratas", agregó.