El concejal Kevin de León, y los asambleístas Miguel Santiago y Cristina García expresaron el lunes su apoyo a los $ 454.5 millones fondos propuestos por el gobernador Gavin Newsom para limpiar químicos tóxicos que se filtró en más de 10,000 propiedades por la planta de reciclaje de baterías Exide Technologies en Vernon.
Newsom dio a conocer el dinero adicional el viernes como parte de un plan de $ 11 mil millones para luchar contra el cambio climático y financiar proyectos de agua y aire limpio en todo el estado.
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Los $ 454.5 millones se destinarían a la limpieza de propiedades, avenidas, parques y derechos de pasos públicos contaminados por la planta Exide, que abrió en Vernon en 1922 y funcionó durante años a pesar de las continuas violaciones ambientales.
La planta, que cerró en 2015, supuestamente liberó sustancias químicas tóxicas, incluyendo plomo, arsénico y mercurio en más de 10,000 propiedades en Bell, Boyle Heights, Commerce, Maywood, Este de Los Ángeles, Huntington Park y Vernon.
"Esta es una buena noticia porque comenzamos aquí hace seis años, y alzamos nuestra voz colectivamente con muchos vecinos dentro y alrededor de esta comunidad… que esta corporación en Vernon continuó contaminando nuestras comunidades”, dijo de León.
De León, quien previamente ha llamado a la contaminación de la planta Exide una “catástrofe tóxica”, señaló el lunes que era el propio Flint de Los Ángeles, Michigan - en referencia a un período de 2014-19 en el que se bebía agua en Flint contaminado por plomo y posiblemente otras bacterias.
“No tienes que ir al Medio Oeste para encontrar envenenamiento por plomo y contaminación, está en nuestro propio patio trasero”, dijo.
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En 2016, el gobernador Jerry Brown asignó $ 176.6 millones para acelerar y ampliar las pruebas y la limpieza de hogares, escuelas y parques cerca de Exide.
Se esperaba que la financiación comenzara el proceso, pero no terminara el trabajo. El pasado octubre, un auditor descubrió que incluso las propiedades de alto riesgo como el cuidado infantil los centros y las escuelas aún no se habían limpiado, y solo unos 2,000 residencias en la zona se les limpió las propiedades.
En febrero, Santiago, García y otros dos legisladores del área de Los Ángeles, la senadora Lena González, D-Long Beach, y la senadora María Elena Durazo, D-
Los Ángeles: presentaron una medida para proporcionar $ 540 millones para financiar la limpieza de 10,000 propiedades residenciales contaminadas por Exide.
“Comenzamos el año luchando por AB1024 que financiaría $ 550 millones para limpiar nuestros vecindarios. La gente ha estado esperando casi cuatro décadas y hoy estamos aquí para celebrar el éxito de nuestro arduo trabajo en el comienzo del año, cuando ahora tenemos ($ 454.5 millones) en el presupuesto de este año, y eso contribuye en gran medida a limpiar nuestros vecindarios”, dijo Santiago, quien representa las áreas afectadas.
Agregó que a pesar de la financiación, aún queda trabajo por hacer, ya que “todavía estamos sintiendo los efectos de la administración Trump que dejó que Exide se fuera ... y básicamente dejó a nuestras comunidades sin deberles nada”.
En el 2015, el Departamento de Justicia de EEUU acordó no procesar a Exide por violaciones de la ley de residuos peligrosos a cambio de cerrar de forma segura el edificio de Vernon y limpiar la contaminación relacionada, incluido el plomo que se encuentra en el suelo de las casas circundantes.
Cuando Exide cerró la planta de reciclaje de baterías de plomo-ácido, se comprometió a pagar $ 50 millones por la limpieza del sitio y el área circundante. De eso monto, $ 26 millones se destinarían a la limpieza residencial.
El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California emitió una determinación en octubre de que la condición del sitio presenta una “inminente y un peligro sustancial para la salud del público o el bienestar o para el ambiente”.
Más tarde ese mes, un juez de la corte de quiebras aprobó un acuerdo que permitió a Exide abandonar formalmente las instalaciones de Vernon sin responsabilidad adicional. Según el acuerdo, se emitió una fianza de $ 11.16 millones en conexión con responsabilidades relacionadas con el sitio de Vernon.
El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, Newsom y otros funcionarios expresaron indignación por la decisión del tribunal de quiebras y prometió continuar luchando para responsabilizar a Exide.
García, demócrata de Bell Gardens, dijo el lunes que estaba “cautelosamente optimista” sobre la financiación, pero señaló que el presupuesto aún debe aprobarse.
El 6 de abril, el Ayuntamiento de Los Ángeles aprobó una moción presentada por de León para buscar remedios legales para obtener fondos de limpieza y responsabilidad de Exide.
La moción solicitaba al abogado de la ciudad Mike Feuer que fondos de limpieza de Exide y el estado, y para asegurar que la remediación de los planes protegen todas las áreas afectadas de la ciudad, incluidas escuelas, parques, derechos de paso y propiedades privadas.
También ordenó a la Oficina de Saneamiento que preparara y presentara comentarios sobre el DTSC y la Agencia de Protección Ambiental de EEUU abordar la limpieza de Exide para incluir actividades de cierre adecuadas y la deconstrucción de la instalación, así como la remediación contaminación en el suelo en la zona, agua subterránea, edificios auxiliares. También solicitaría los planes para incluir muestreo y pruebas avanzadas más allá del área impactada para garantizar que todas las propiedades potencialmente afectadas se aborden adecuadamente.
En la moción, de León expresó su frustración de que la contaminación no se encuentra con el mismo nivel de urgencia que otros problemas de salud pública, como la fuga de gas de Porter Ranch hace unos años.
“Boyle Heights y las comunidades circundantes merecen saber cuándo se implementará un plan de remediación completo y las fechas de finalización para la limpieza de sus hogares y espacios públicos, incluidas las estimaciones de costos totales para que el gobernador Newsom y los funcionarios estatales puedan hacer el trabajo necesario para acelerar un plan de limpieza totalmente financiado”, señaló la moción.
