Al principio, la cuadrilla que hacía rappel en un acantilado escarpado de Long Beach para hacer trabajos de limpieza no sabía si había algo significativo dentro de una caja de cartón desgastada y mohosa en la ladera.
Si lo había. Y su descubrimiento hace dos semanas terminaría con nueve meses de angustia por una familia, y permitiría que se llevara a cabo un servicio conmemorativo prolongado.
Gerson Lopes siempre apreció la forma en que su hermana mayor, Damadis Sánchez, lo había ayudado a superar los tiempos difíciles en la escuela, incluso enfrentándose a posibles matones.
"Ella siempre estuvo allí para mí", dijo Lopes.
Se mantuvieron cerca incluso después de que ella se mudó con sus dos hijos a Texas, tratando de reiniciar su vida después de perder a su esposo en un accidente de tráfico.
Para Lopes y su familia en El Monte, fue devastador recibir la llamada el año pasado de que, a los 34 años, ella también había muerto en un accidente de tráfico, junto con Anthony, de 8 años. Ramón, que entonces tenía 13 años, resultó gravemente herido, pero sobrevivió y ahora vive con su abuela.
Lopes hizo los arreglos para que los restos de Damadis y Anthony fueran incinerados en Houston y llevados de regreso a California. En abril pasado, la familia se preparó para un servicio conmemorativo, colocando las dos urnas en la camioneta que conducirían.
Luego, otro revés devastador: la furgoneta fue robada, y con ella, las urnas adentro. Damadis y Anthony no estarían presentes en sus servicios funerarios. La familia no podría esparcir sus cenizas en el mar como lo habían planeado.
"Estaba bastante deprimido", dijo Lopes.
Nueve meses después, la camioneta todavía no se encuentra por ningún lado. Pero en los acantilados de Long Beach sobre la arena, la cuadrilla de Los Cerritos Wetlands Stewards decidió mirar más de cerca esa caja que aparentemente había sido arrojada sobre una barandilla de la acera y hacia la maleza.
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"Pudimos ver una bolsa de plástico adentro y cenizas, y sabíamos que eran restos", dijo John McGaffin, un bombero retirado de Glendale.
También vieron la etiqueta de una morgue de Houston y el nombre de Anthony Sanchez. Más tarde, encontraron un segundo contenedor de cenizas con la etiqueta del mismo depósito de cadáveres, y el nombre, Damadis Sánchez.
"Todos nos quedamos atónitos", dijo Alex Martin, un buzo que trabaja con los Wetlands Stewards. "¿Quién haría esto?"
Llamaron al número de teléfono de la morgue, y los puso en contacto con Lopes. Ese mismo día condujo a Long Beach, agradeció a la cuadrilla y tomó posesión de las cenizas.
"Es como si me hubieran quitado un peso de los hombros", dijo Lopes, elogiando al equipo por tomar la iniciativa de mirar más de cerca y dar seguimiento.
"Ese equipo, son personas sólidas", dijo. "Tuvimos un momento y lo abrazamos".
"Bien por ustedes", fue el entusiasta mensaje de elogio que recibió la cuadrilla de parte de su jefe, Lenny Arkinstall, el fundador de Los Cerritos Wetlands Stewards.
Hace nueve meses, Lopes y su familia habían hecho arreglos con un operador de bote para llevarlos al mar y poder esparcir las cenizas. Con su regreso, Lopes no se demoró. Esa misma tarde, volvió a hacer los arreglos, y le dio a su hermana y sobrino la ceremonia adecuada, tan largamente retrasada.
"Eso es un cierre y algo de consuelo", dijo Prestyn McCord, quien había recuperado la primera urna. "Por todos nosotros."
