La Corte Suprema de California se negó el miércoles a escuchar el caso de un delincuente sexual en libertad condicional que llevó a los agentes a una persecución de una hora en una casa rodante de Los Ángeles a Bakersfield, con su hijo de entonces 3 años e hija de 10 meses.
En un fallo de abril, un panel de tres jueces del 2do. Tribunal de Apelación de Distrito rechazó el argumento de la defensa de que había pruebas insuficientes para respaldar la condena de Stephen Merle Houk por secuestro y privación de la custodia de los hijos.
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“Houk trasladó a sus dos hijos pequeños de Los Ángeles a Bakersfield, con la intención de evadir a la policía en plena persecución, golpeando un automóvil estacionado y pasando muchas luces rojas y señales de alto, entre otras infracciones de tránsito”, encontró el panel en su fallo del 20 de abril.
El panel de la corte de apelaciones señaló que en el registro de una conversación telefónica Houk se negó para detenerse o venir a buscar a la madre de los niños cuando ella le rogó que lo hiciera, y que él le dijo que tendría que reconciliarse con él si quería reunirse con sus hijos, que posteriormente fueron encontrados dentro de la casa rodante después de que se detuviera en un huerto de almendras el 1 de mayo de 2018.
Houk fue arrestado dos días después, escondido en un vagón de tren vacío en un patio de ferrocarril en Barstow.
Junto con el secuestro y la detención de niños con derecho a la custodia, Houk fue declarado culpable de abuso infantil, herir a un cónyuge, asalto con un arma de fuego, amenazas criminales, huida de un oficial y posesión de un arma de fuego por parte de un delincuente.
El juez de la Corte Superior de Los Ángeles, Mark S. Arnold, quien ordenó a Houk cumplir 88 años en una prisión estatal, dijo que el acusado puso en peligro la vida de muchas personas durante la persecución y luego abandonó a sus dos hijos pequeños en la casa rodante.
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Prácticamente todo lo que Houk había hecho en el caso demostraba que fue un “cobarde”, dijo el juez en la sentencia de Houk en septiembre de 2019.
El fiscal de distrito adjunto Tal Kahana describió a Houk como una persona violenta y controlador , diciéndole al jurado que cuando despertó a la madre de sus hijos ese día, exigiendo sexo y ella no cumplió”, respondió dándole cuatro puñetazos en la cabeza.''
En algún momento de ese día, Houk apuntó una Magnum .357 Smith & Wesson a la cabeza de la mujer y amenazó con matarla, según el fiscal, que añadió que Houk le dijo que tenía dos balas, una para ella y otra para su hijo de tres años.
Después de conducir de Malibú a Santa Clarita, obligó a la mujer a salir de la casa rodante en el área de Bouquet Canyon y Newhall Ranch y se fue con sus niños.
“Esta es la única vez que fue a la policía, la única vez que rogó por ayuda”, dijo Kahana. “Esta vez, ella creyó que él iba a mátarla”.
Una vez que Houk se dio cuenta de que la policía estaba involucrada, huyó, temiendo regresar a la cárcel, dijo el fiscal, y agregó que se negó a decirle a su esposa cuando y donde volvería a ver a los niños.
El fiscal adjunto dijo que aunque los niños no fueron heridos, la persecución y sus consecuencias los habían puesto en grave peligro.
Cuando Houk detuvo la casa rodante en un huerto en Bakersfield, “abandonó a los esos niños en una nube de polvo con el motor en marcha”, dijo el fiscal.
Los oficiales, nerviosos por la larga persecución, pensaron que era un situación de rehén y trajo un equipo SWAT con vehículos blindados y rifles de francotirador.
El niño de 3 años estaba en el asiento del conductor acelerando el motor, mientras su padre se escondía entre los árboles y se afeitó la barba para cambiar su apariencia, dijo el fiscal.
“Dejó a su hijo e hija boca abajo con todos esos rifles”, dijo Kahana. “Es egoísta”.
La abogada litigante de Houk, Stephanie Freidenreich, dijo al jurado que la pareja era pobre, en fuga y vivía en una casa rodante aproximadamente del tamaño de la caja de un Jurado con dos niños. Se duchaban en las paradas de camiones, comían comida rápida y pedían dinero para mantenerse a sí mismos, dijo.
“Es difícil, esas son condiciones brutales”, dijo. “Entonces no es sorprendente que sea una relación enfermiza”.
El abogado de Houk reconoció que su cliente no había hecho las mejores decisiones, pero recordó a los jurados que el juez les dio la opción de encontrar a Houk culpable de cargos menores.
“Cuando piensas en el secuestro, eso no es lo que tenemos aquí”, dijo Freidenreich , y le dijo al panel que “no había ninguna intención de privar a cualquiera de estos niños... es poco probable que los niños supieran de lo que estaba pasando”.
El abogado defensor dijo que un funcionario encargado de hacer cumplir la ley testificó que lo que siguió “fue la persecución a baja velocidad más aburrida en la que hemos estado” ocurriendo en medio de tráfico ligero en un día despejado y dentro del límite de velocidad.
“No es como 'Rápidos y Furiosos' ... No es la evasión más peligrosa que hemos visto”, dijo.
Antes del juicio, Houk no impugnó un cargo menor de no registrarse como delincuente sexual.
Kahana le dijo al juez que la esposa de hecho de Houk quería que él fuera sentenciado al máximo para no volver a verlo nunca más.
El juez, quien dijo que Houk había tratado a su compañera como si fuera su propiedad: se le otorgó una orden de protección que prohíbe a Houk contactar a la mujer o sus dos hijos durante una década.
