Cuando era adolescente en el sur de Texas, Verónica Garza pensó que nunca más podría disfrutar de una cena familiar.
Diagnosticada con lupus, su dieta libre de granos eliminó de la mesa muchos de los alimentos con los que había crecido comiendo con su familia mexicano-estadounidense.
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"Tenía la sensación de que realmente me estaba perdiendo una parte muy importante de mi herencia, no poder [comer] las comidas que amaba", recuerda Garza, ahora de 40 años.
Echaba especialmente de menos las tortillas de su abuela, por lo que comenzó a hacer las suyas propias con harina de almendras en lugar de harina de maíz o trigo, algo herético para algunos, y sin duda una desviación de la receta de su abuela. Pero después de pasar muchos fines de semana probando la receta con su madre en la cocina, Garza finalmente se sintió lo suficientemente segura como para poner sus tortillas en la mesa de la cena de su familia.
Su familia no solo lo aprobó: Miguel, su hermano, pasó años tratando de convencerla de que comenzara a venderlos. En 2014, los dos hermanos y su madre cofundaron Siete Family Foods, que ahora elabora una variedad de alimentos mexicano-estadounidenses sin granos, desde tortillas y papas fritas hasta condimentos para tacos y salsas de queso sin lácteos.
La compañía con sede en Austin, Texas, espera alcanzar los $200 millones en ventas minoristas anuales este año. Sus productos se venden en más de 16,000 tiendas en los EE. UU. Y Canadá, incluidos gigantes minoristas como Walmart, Target y Whole Foods.
Toda la familia trabaja para Siete: siete de ellos, de ahí el nombre. Verónica es la presidenta y directora de innovación de la empresa. Su madre, Aida, se encarga de las compras. Su padre, Bobby, abogado desde hace mucho tiempo, trabaja en el departamento legal de Siete.
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Sus cuatro hermanos también, incluido Miguel, de 34 años, que es el director ejecutivo de Siete. Su "meta numérica", dice, es hacer crecer Siete a $1 mil millones en ingresos anuales expandiéndose a restaurantes y tiendas de conveniencia.
Pero su "objetivo general", dice, es que la empresa de casi 100 empleados siempre se sienta como una empresa familiar. Los valores fundamentales de la empresa son, como él mismo dice, "la familia primero, la familia en segundo lugar, la empresa en tercer lugar". Y quiere ayudar a otros emprendedores latinx en el camino.
Es más fácil decirlo que hacerlo.
'DEBEMOS ESTAR LOCOS' PARA INICIAR UN NEGOCIO DE TORTILLAS
A principios de 2014, Verónica y Miguel Garza entraron en Wheatsville, una cooperativa de comestibles con sede en Austin. Le entregaron al comprador de la tienda una bolsa de plástico llena de tortillas recién horneadas e insistieron en que probara una mientras aún estaban calientes.
"Tan pronto como los probó, se pudo ver en sus ojos que estaba emocionado con ellos", dice Verónica. "Inmediatamente dijo, 'Está bien, tomaremos estos'".
Wheatsville fue aún más lejos: los empleados de la tienda aconsejaron a los Garza sobre el lanzamiento de una operación de producción de alimentos, desde registrar el negocio y crear una marca y logotipo hasta alquilar una pequeña cocina comercial cercana.
Los Garza inicialmente llamaron a su negocio "Must B Nutty", por la harina de almendras en sus tortillas. Y dado los títulos profesionales de los hermanos, un MBA para Verónica y un título de abogado para Miguel, "deben estar locos para empezar a hacer tortillas y convertir esto en un negocio", dice Verónica.
La cocina comercial, que compartían con un chocolatero, ayudó a los Garza a cocinar y prensar hasta 30 tortillas a la vez, llenando hasta cinco refrigeradores industriales por semana antes de entregarlos a Wheatsville.
"Alrededor del 1 de mayo de 2014, pusimos nuestro primer par de cajas de producto [en] el estante" en Wheatsville ", dice Miguel." El 2 de mayo, se habían agotado todo ese producto ".
La directora de comestibles y bienestar de Wheatsville, Niki Nash, recuerda haber visto las tortillas de los Garza volar de los estantes - aproximadamente $40,000 en solo ocho meses - y darse cuenta de que Siete estaba en algo.
"Especialmente aquí en Texas, las tortillas lo son todo", dice Nash. "Literalmente veíamos a la gente entrar en nuestras tiendas, ya sabes, con pequeñas lágrimas en los ojos, como, '¡Por fin puedo volver a comer tacos!'".
Sin embargo, otras tiendas de comestibles fueron más difíciles de convencer. El mayor objetivo de Miguel era Whole Foods, que tiene su sede en Austin. Pero convencer a la cadena nacional de abarrotes no fue tan fácil como entrar a una tienda con una bolsa de tortillas calientes.
"Whole Foods en realidad nos dijo 'no' un par de veces", dice.
La marea finalmente cambió, dice Miguel, cuando un cliente mencionó de pasada las tortillas de Siete al cofundador y director ejecutivo de Whole Foods, John Mackey.
Un portavoz de Whole Foods confirma que el mercadeo de boca en boca funcionó: a principios de 2015, Siete se lanzó en la tienda insignia de Whole Foods en Austin.
AYUDANDO A OTROS EMPRENDEDORES LATINX EN EL CAMINO
Quizás el momento de Siete fue afortunado.
En 2019, la Asociación de la Industria de la Tortilla, un grupo comercial sin fines de lucro, estimó las ventas anuales de tortilla del país en $16 mil millones, una señal del crecimiento constante del mercado de alimentos hispanos durante la última década. Los analistas también predicen que el mercado de productos sin gluten y sin cereales casi se duplicará hasta alcanzar los $7,500 millones en 2027.
La compañía ya ha aprovechado ese impulso para la recaudación de fondos, obteniendo $90 millones de la firma de capital privado Stripes Group en 2019. "La familia Garza había encontrado una manera de interrumpir un segmento del mercado que no había experimentado una innovación real durante bastante tiempo", dice Karen. Kenworthy, socio de Stripes Group que forma parte de la junta directiva de Siete.
Pero Siete no es el único juego en la ciudad. Competidores como Unbun Foods, Tia Lupita y Thrive Market también venden tortillas sin granos. Los gigantes de la industria como General Mills y Frito-Lay promocionan sus productos sin gluten, y sin granos no es exactamente un gran estiramiento.
"No les des ideas", bromea Miguel, antes de dar un tono más serio: "Tengo mucha fe en nuestra capacidad para ser competitivos en el mercado".
Parte de eso significa diferenciarse de la competencia. La estrategia de Miguel: enfatizar la herencia mexicoamericana en la marca de Siete. Promete autenticidad a los clientes, dice, y ayuda a los Garza a utilizar el éxito de Siete para abrir la puerta a más empresarios hispanos y latinos.
Durante años, la familia esperaba que su empresa pudiera inspirar a otros fundadores de empresas emergentes y eliminar los obstáculos que enfrentan los fundadores hispanos y latinos cuando buscan inversiones. El año pasado, un informe de Crunchbase encontró que solo el 2.4% de todos los fondos de capital riesgo desde 2015 se habían destinado a empresas con fundadores negros y latinx.
En abril, Siete dio un paso más directo al anunciar un premio anual de $25,000 para otras empresas de alimentos propiedad de latinos. Se llama Fondo Juntos.
El mes pasado, después de recibir más de 100 solicitudes, Siete otorgó su primer premio a CocoAndré, un chocolatero y fabricante de horchatas con sede en Dallas. Algo sobre la compañía le resultó familiar: CocoAndré está dirigida por un equipo de madre e hija mexicano-estadounidense.
En otras palabras, dice Verónica, el fondo ya le está dando a Siete la oportunidad de vivir su misión: la familia primero.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Tom Huddleston Jr., para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
