WASHINGTON (AP). Tanto la naturaleza como los seres humanos comparten la culpa de los devastadores incendios forestales de California, pero la gestión forestal no desempeñó un papel importante, a pesar de las afirmaciones del presidente Donald Trump, afirman los científicos.
La naturaleza proporciona los peligrosos vientos que han azotado los incendios, y el cambio climático causado por el hombre a largo plazo está matando y secando los arbustos y árboles que proporcionan el combustible, dicen los expertos.
“Los factores naturales y los efectos del calentamiento global causados por el hombre se juntan fatalmente” en estos incendios, dijo la experta en incendios forestales Kristen Thornicke del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania.
Múltiples razones explican la gravedad de los incendios, pero "el manejo forestal no fue uno de ellos", dijo el científico especializado en incendios de la Universidad de Utah, Philip Dennison.
Trump twitteó el sábado: "No hay razón para estos incendios forestales masivos, mortales y costosos en California, excepto que el manejo forestal es muy deficiente. "Miles de millones de dólares se dan cada año, con tantas vidas perdidas, todo debido a la mala gestión de los bosques".
El número de muertos por el incendio forestal que incineró la ciudad de Paradise, en el norte de California, y las áreas circundantes se elevó a 42, lo que lo convierte en el único incendio más mortífero en la historia de California. En todo el estado, el número de muertos por incendio era de 44, incluidas dos víctimas en el sur de California.
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Una de las razones por las que los científicos saben que la administración no es la culpable es que algunas áreas que ahora se incendian tuvieron incendios en 2005 y 2008, por lo que no son "bosques de dosel cerrado alimentados con combustible", dijo Dennison.
En esos incendios anteriores, Paradise estuvo amenazado pero escapó de un daño mayor, dijo. En las llamas actuales, fue prácticamente destruido.
El otro gran incendio, en el sur de California, quemó tierra de arbustos, no bosques, dijo Dennison.
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"No se trata de manejo forestal. Estos no son bosques", dijo.
El decano de la escuela ambiental de la Universidad de Michigan, Jonathan Overpeck, dijo que los incendios en el oeste del país son cada vez más grandes y más severos. Dijo que "es mucho menos debido a una mala gestión y, en cambio, es el resultado de nuestra cocción de nuestros bosques, bosques y pastizales con un cambio climático cada vez más grave".
Los incendios forestales se han vuelto más devastadores debido a los cambios climáticos extremos causados por el calentamiento global, dijeron los científicos de incendios. El número promedio de acres quemados por incendios forestales en Estados Unidos se ha duplicado en comparación con el nivel de hace 30 años.
Hasta el lunes, más de 13,200 millas cuadradas (34,200 kilómetros cuadrados) se habían quemado. Eso es más de un tercio más alto que el promedio de 10 años.
Desde 1983 hasta 1999, los Estados Unidos no alcanzaron las 10,000 millas cuadradas que se queman anualmente. Desde entonces, 11 de 19 años han quemado más de 10,000 millas cuadradas, incluido este año. En 2006, 2015 y 2017, más de 15,000 millas cuadradas se quemaron.
Los dos incendios que ahora se están quemando "no están tan lejos de los incendios que hemos visto en estas áreas en las últimas décadas", dijo Dennison.
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"El factor más importante fue el viento", dijo Dennison en un correo electrónico. "Con velocidades del viento tan altas en esos momentos, no había nada que los bomberos pudieran hacer para detener el avance de los incendios".
Estos vientos, llamados vientos de Santa Ana, y la geografía única de montañas altas y valles profundos actúan como chimeneas, fortificando los incendios, dijo Thornicke.
El viento es tan fuerte que el fuego se rompe, las áreas donde los árboles y los arbustos han sido limpiados o quemados intencionalmente para privar a las llamas de combustible que avanzan, no funcionan. Uno de los incendios saltó sobre ocho carriles de la autopista, aproximadamente 140 pies (43 metros), dijo Dennison.
El sur de California tuvo incendios similares al incendio de Woolsey en 1982, cuando los vientos eran de 60 mph, pero “la diferencia entre 1982 y hoy es una población mucho mayor en estas áreas. Muchas más personas fueron amenazadas y tuvieron que ser evacuadas", dijo Dennison.
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California también ha estado en sequía durante casi todos los años del siglo XXI y ahora está experimentando su sequía más prolongada, que comenzó el 27 de diciembre de 2011 y ha durado 358 semanas, según el Monitor de Sequía de Estados Unidos. Casi dos tercios del estado están anormalmente seco.
Los primeros nueve meses del año han sido el cuarto más cálido registrado en California, y el verano pasado fue el segundo más caluroso registrado en el estado.
Debido a eso, hay 129 millones de árboles muertos, que proporcionan combustible para incendios, dijo Thornicke.
Y es más que árboles. Los arbustos muertos alrededor del fondo de los árboles brindan lo que se llama "combustible de escalera", que ofrece un camino para que el fuego suba desde el suelo hasta las copas de los árboles e intensifique la conflagración en un factor de 10 a 100, dijo Kevin Ryan, asesor de incendios y ex científico de bomberos del Servicio Forestal de los Estados Unidos.
Si bien muchos conservadores abogan por cortar más árboles para evitar incendios, nadie gana dinero cortando arbustos muertos, y eso es un problema, dijo.
Incendios en California 2018
Funcionarios locales y estatales han limpiado algunos arbustos del sur de California, lo suficiente para el clima normal y los vientos. Pero eso no es suficiente para este tipo de sequía extrema, dijo Ryan, también ex bombero.
El científico de bomberos de la Universidad de Alberta, Mike Flanigan, a principios de este año le dijo a The Associated Press que cuanto más cálido y seco es el clima, más fácil es que los incendios comiencen, se propaguen y se quemen con mayor intensidad.
Es simple, dijo: "Cuanto más cálido es, más fuego vemos".
Por cada 1.8 grados Fahrenheit que el aire se calienta, se necesita un 15 por ciento más de lluvia para compensar el secado del combustible, dijo Flannigan.
Los datos federales sobre incendios y el clima muestran que los años con más acres quemados fueron generalmente un grado más cálido que el promedio.
"Todos los que han cultivado un huerto saben qué debes regar más en los días más calurosos", dijo Overpeck. "Pero, gracias en parte al cambio climático, California no está recibiendo suficiente nieve y lluvia para compensar el calentamiento implacable causado por el cambio climático. El resultado es un problema de incendios forestales que empeora.
