Desde que la pandemia de coronavirus se apoderó de Estados Unidos, Sara Houze ha estado viajando, yendo de un hospital a otro para atender a pacientes con COVID-19 al borde de la muerte.
Enfermera de cuidados intensivos cardíacos de Washington, D.C., con experiencia en el ritmo cardíaco, las vías respiratorias y el manejo del dolor, sus habilidades tienen una gran demanda a medida que las infecciones y las hospitalizaciones se disparan en todo el país. Houze se encuentra entre más de 500 enfermeras, médicos y otro personal médico que California ha desplegado en hospitales que se están quedando sin capacidad para tratar los casos más graves de COVID-19.
Su asignación de seis semanas comenzó el lunes en San Bernardino, a unas 60 millas (97 kilómetros) al este de Los Ángeles, y anticipa trabajar en turnos de 14 horas con una carga de casos más alta de lo habitual. El condado de San Bernardino tiene 1,545 personas en hospitales y más de 125 están en camas de emergencia improvisadas, que se están utilizando porque no hay espacio hospitalario normal disponible.
“Espero a que los pacientes mueran. Esa ha sido mi experiencia: mueren, los pongo en bolsas para cadáveres, limpian la habitación y luego viene otro paciente ”, dijo Houze.
La escasez de personal se produce cuando los envíos de la vacuna COVID-19 llegan a los trabajadores de la salud y a los residentes de hogares de ancianos en todo el país. La mayoría de los estadounidenses tendrán acceso a las inyecciones a mediados del verano, dijo el Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del país.
Fauci dijo a “Good Morning America”, el martes, que espera comenzar a vacunar a la población en general a finales de marzo o principios de abril. El proceso podría tardar hasta cuatro meses en llegar a todos los estadounidenses que quieran la vacuna, dijo.
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Fauci recibió la dosis inicial de la vacuna más nueva, producida por Moderna, junto con otros líderes federales de salud que ayudaron a supervisar su desarrollo.
Gran parte de California ha agotado su capacidad habitual de dotar de personal a las camas de cuidados intensivos, y el estado más poblado de la nación está buscando desesperadamente 3,000 trabajadores médicos temporales para satisfacer la demanda. Los funcionarios estatales se están acercando a socios extranjeros en lugares como Australia y Taiwán en medio de la escasez de trabajadores médicos temporales en Estados Unidos, en particular enfermeras capacitadas en cuidados críticos.
El gobernador Gavin Newsom dijo que el estado tiene relaciones con países que brindan ayuda durante crisis como los incendios forestales.
"Ahora nos encontramos en una situación en la que tenemos sobrecargas en todo el país, por lo que nadie tiene muchas enfermeras de sobra", dijo la Dra. Janet Coffman, profesora de políticas públicas en la Universidad de California en San Francisco.
Los hospitales de California suelen recurrir a las agencias de personal durante la temporada de gripe, cuando dependen de las enfermeras que viajan para satisfacer las necesidades de atención de los pacientes. Es el único estado del país con proporciones estrictas de enfermeras por pacientes que requieren que los hospitales proporcionen una enfermera por cada dos pacientes en cuidados intensivos y una enfermera por cada cuatro pacientes en las salas de emergencia, por ejemplo.
Sin embargo, muchos hospitales no aplican estos requisitos de proporción a medida que aumentan los casos de virus.
Pero el grupo de enfermeras de viaje disponibles se está agotando a medida que la demanda de ellas aumentó al 44% durante el último mes, y California, Texas, Florida, Nueva York y Minnesota solicitan la mayor cantidad de personal adicional, según la firma de personal de atención médica con sede en San Diego, Aya Healthcare. Es una de las dos empresas contratadas por California para cumplir con las solicitudes de personal de los hospitales.
"Estamos contratando como locos y trabajando horas locas", dijo Sophia Morris, vicepresidenta de administración de cuentas de Aya Healthcare.
El Dr. Mark Ghaly, secretario de Salud y Servicios Humanos de California, dijo que el estado tiene "suerte de que se cumplan dos tercios" de sus solicitudes de enfermeras de viaje en este momento.
Es un fuerte contraste con la primavera, cuando Newsom emitió la primera orden de quedarse en casa del país. A medida que las tasas de infección disminuyeron y los hospitales suspendieron voluntariamente las cirugías electivas durante semanas, los proveedores de atención médica de California volaron a Nueva York para ayudar a sus colegas con exceso de trabajo.
Esta vez, muchos hospitales están posponiendo procedimientos que no son emergencias, dijo Jan Emerson-Shea, portavoz de la Asociación de Hospitales de California. California también ha abierto instalaciones de atención alternativa para personas con enfermedades menos graves a fin de ahorrar camas de hospital para los pacientes más enfermos.
Eso también significa que los hospitales tienen menos enfermeras para enviar a las UCI desde otras unidades, dijo Coffman. Y muchos trabajadores de la salud se infectaron o tuvieron que ponerse en cuarentena porque estuvieron expuestos a alguien con COVID-19 durante el aumento, dijo.
Otro factor es la caída en el número de enfermeras de 60 años o más. En una encuesta a las 320,000 enfermeras registradas del estado, muchas enfermeras mayores les dijeron a los investigadores del Healthforce Center de UCSF que dejaron de trabajar porque estaban preocupados por su salud o la de su familia, dijo Joanne Spetz, directora asociada de investigación del centro.
El lunes, más de 17,000 personas fueron hospitalizadas con infecciones confirmadas por COVID-19, más del doble del pico anterior alcanzado en julio, y un modelo estatal que utiliza datos actuales para pronosticar tendencias futuras muestra que el número podría llegar a casi 100,000 en enero.
Más de 3,600 pacientes con COVID-19 estaban en unidades de cuidados intensivos.
Ghaly dijo que áreas enteras de California pueden quedarse sin espacio incluso en unidades de capacidad de aumento "para fines de mes y principios de enero". Está tratando de evitarlo abriendo hospitales improvisados en lugares como gimnasios, carpas y un estadio de la NBA vacío, y enviando pacientes a partes del estado con camas vacías.
La primavera pasada, Newsom buscó reforzar a los trabajadores médicos fatigados mediante la creación de una red de voluntarios remunerados, pero con los casos aumentando ahora, solo 28 miembros están trabajando en 13 instalaciones a pesar de las peticiones para que se inscriban más profesionales médicos jubilados.
El estado está actualizando su guía de planificación sobre cómo los hospitales relacionarían la atención si fuera necesario.
Un documento que circuló recientemente entre los médicos de los cuatro hospitales administrados por el condado de Los Ángeles les pide que cambien de estrategia: en lugar de intentar todo para salvar una vida, su objetivo durante la crisis es salvar a la mayor cantidad de pacientes posible. Los que tienen menos probabilidades de sobrevivir no recibirían el mismo tipo de atención que se ofrece en tiempos normales.
Houze dijo que su comunidad en línea de enfermeras está ofreciendo seminarios web sobre angustia moral porque muchas de ellas han tenido que cambiar la forma en que atienden a los pacientes.
"Los pacientes que aún no están intubados, e incluso los que están intubados, no están recibiendo el tipo de atención de enfermería que quiero brindarles porque nuestros recursos son muy limitados y el tiempo está sujeto a impuestos", dijo. "Es realmente descorazonador".
