ISLAS DEL CANAL, California - Las hebras de algas marinas brillan en la tenue luz matutina frente a las Islas del Canal de California, mientras peces y leones marinos se deslizan entre las doradas frondas. Es un escenario de notable abundancia, fruto de más de dos décadas de protección en una de las reservas marinas más antiguas del estado.
Pero más allá en el Pacífico, la vida en el vasto Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico enfrenta un futuro muy diferente. El gobierno del presidente Donald Trump ha decidido reabrir a la pesca comercial 500,000 millas cuadradas de aguas anteriormente protegidas, lo que supone un drástico retroceso en las protecciones oceánicas federales.
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MIRA AQUÍ GRATIS California, mientras tanto, podría estar encaminándose en la dirección opuesta. Al emprender su primera revisión de 10 años de su red de áreas marinas protegidas, funcionarios estatales, científicos, líderes tribales y defensores del medio ambiente presionan no solo para mantener las protecciones, sino también para ampliarlas.
"Estas áreas son como nuestro Yellowstone submarino", dijo Douglas McCauley, director del Laboratorio de Ciencias Oceánicas Benioff de la Universidad de California en Santa Bárbara, hablando a bordo de un barco de buceo rumbo a las Islas del Canal. "Es importante proteger ese patrimonio biológico, pero también crea una industria turística extremadamente lucrativa. La gente quiere ver toda esa naturaleza y vida silvestre en acción", mencionó.
Las áreas marinas protegidas del estado (MPA, por sus siglas en inglés) se han convertido en atractivos para buceadores y practicantes de snorkel, atraídos por su rica vida. Con el tiempo, estas reservas permiten que las poblaciones de peces se recuperen y se expandan a las aguas cercanas: una inversión a largo plazo con grandes beneficios para los pescadores, en opinión de McCauley.
Inaugurada en 2003, la red ahora abarca 124 secciones distintas a lo largo de la costa. Algunas áreas son zonas de veda donde se prohíbe la pesca, mientras que otras permiten un uso limitado. La red cubre aproximadamente el 16% de las aguas estatales, con ampliaciones propuestas que añadirían un 2%. El objetivo, según la Ley de Protección de la Vida Marina de 1999, era crear un sistema basado en la ciencia para reconstruir los ecosistemas después de décadas de sobrepesca y pérdida de hábitat.
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SUSCRÍBETE Las Islas del Canal fueron de los primeros sitios establecidos. Alrededor del 20% de las aguas que rodean la cadena de ocho islas están ahora completamente protegidas. Sin embargo, las propuestas de expansión han generado debate entre los pescadores.
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A algunos pescadores les gustaría que se relajaran las restricciones
Blake Hermann, pescador comercial de cuarta generación del condado de Ventura, creció pescando en las Islas del Canal, donde arponea pez espada a mano. Apoya la idea de mantener intacta gran parte de la red marina protegida, pero argumenta que algunos cierres son excesivos y ha solicitado al estado que permita la pesca limitada en tres zonas de veda alrededor de las islas.
Las áreas protegidas pueden ayudar a la recuperación de especies costeras como la lubina y la langosta, afirmó Hermann, pero ofrecen pocos beneficios a las especies oceánicas de amplia distribución, como el pez espada y el atún, que pueden pasar solo brevemente por una zona protegida durante la migración.
Se pregunta si tiene sentido restringir los métodos de pesca selectivos y de bajo impacto en lugares donde estas especies migratorias son solo visitantes temporales y probablemente serán capturadas al adentrarse en aguas sin restricciones.
"Estas islas son lo mejor del planeta", afirmó Hermann. "Aún podemos proteger lo que es lógico en las áreas adecuadas, pero también podemos devolverles el acceso", opinó.
"Realmente nos estamos protegiendo"
Otros advierten que reabrir cualquier parte de la red protegida podría sentar un precedente preocupante, especialmente a medida que el cambio climático altera los ecosistemas oceánicos.
"Cuando protegemos los océanos, en realidad nos protegemos a nosotros mismos", declaró Sandy Aylesworth, directora de la Iniciativa del Pacífico del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. "Si se añade el 2% adicional, el océano de California estará mejor preparado para futuros factores de estrés como el cambio climático y los nuevos usos industriales del océano. Por lo tanto, lo considero un beneficio real para todos los usuarios del océano en California, incluidos los pescadores recreativos y comerciales", afirmó.
Se espera que las decisiones finales de la revisión se tomen a principios del próximo año.
"Las áreas marinas protegidas son probablemente el tema más controvertido en el que trabajamos, porque básicamente se le dice a un grupo de personas que no pueden hacer lo que históricamente han hecho en un área", declaró Craig Shuman, gerente de la región marina del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
Shuman afirmó que la comunidad pesquera se ha mostrado especialmente activa en respuesta a las peticiones para ampliar la red de MPA. Muchos no piden más acceso, dijo, sino que no se les quiten las oportunidades existentes.
"Se preguntan: 'Si nos quitan todos los lugares donde podemos pescar, ¿adónde vamos?'", dijo. "Ese es el desafío: cómo encontrar el equilibrio adecuado entre protección y acceso, especialmente en un estado como California, donde ya contamos con leyes de gestión pesquera muy sólidas", señaló.
En general, dijo, los datos muestran que la red está funcionando. "No es consistente —cada MPA es un poco diferente— pero, con frecuencia, vemos que las MPA están trabajando para lograr los objetivos de la Ley", indicó.
El gobierno de Trump avanza para abrir aguas previamente protegidas
La orden ejecutiva del presidente Donald Trump levantó las restricciones de pesca en aguas entre 50 y 200 millas náuticas alrededor de una remota cadena de islas del Pacífico, áreas protegidas inicialmente por el expresidente George W. Bush en 2009 y ampliadas por su sucesor, Barack Obama, en 2014. Quienes apoyan la medida afirman que impulsaría los intereses de la pesca comercial en Hawaii y Samoa Americana. Los conservacionistas temen los impactos de la pesca en una zona que alberga arrecifes de coral, tortugas marinas, ballenas y miles de otras especies.
"A nivel estatal, es aún más crucial que se amplíen las protecciones para compensar algunas de esas reducciones", declaró Molly Morse, gerente sénior del Laboratorio de Ciencias Oceánicas Benioff.
De vuelta en el barco, aún dentro de las aguas protegidas de la isla de Anacapa, un brillante banco de sardinas y anchoas atrae a un frenesí de aves marinas y delfines. Las ballenas jorobadas emergen de las profundidades, con la boca abierta, engullendo peces a raudales. A lo largo del límite del área protegida, un barco de pesca deportiva suelta sus amarres mientras un buque portacontenedores retumba a lo lejos.
"Tenemos el puerto más grande de Estados Unidos. Tenemos petróleo y gas en alta mar. Tenemos barcos pesqueros que van y vienen", dijo McCauley. "Pero aun así, en medio de todo eso, aún tenemos esta naturaleza salvaje, un lugar donde todos los interesados que buscan valor en el océano pueden encontrarlo", concluyó.
