Un equipo de investigación dirigido por un profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial en la Escuela de Ingeniería Samueli de la UCLA ganó una beca para desarrollar una herramienta de diagnóstico de bajo costo y rápida similar a un alcoholímetro para probar el nuevo coronavirus que causa COVID-19, según la universidad.
"Desafortunadamente, la pandemia de COVID-19 ha expuesto una debilidad crítica en la infraestructura de seguridad de la atención médica, que es una deficiencia sustancial en nuestras capacidades para llevar a cabo una recolección y prueba de muestras de diagnóstico y ambientales rápidas, simples y de punto de atención", dijo Pirouz Kavehpour, cuyo equipo recibió una beca de investigación por un año y $ 150,000 de la National Science Foundation.
"El objetivo de esta investigación es desarrollar sistemas de diagnóstico y centinela rápidos, de despliegue masivo y baratos para detectar enfermedades respiratorias y amenazas virales en el aire", dijo Kavehpour,
Dijo que el diseño también podría modificarse para detectar otras enfermedades infecciosas y amenazas virales transmitidas por el aire al monitorear continuamente el aire de los ambientes interiores, como hospitales, escuelas y aeropuertos.
El concepto se basa en una tecnología de condensación de agua ambiental desarrollada por Kavehpour y su grupo de investigación, que incluye cuatro investigadores adicionales de UCLA, dos de la Universidad Northeastern y uno de la Universidad de Massachusetts, Amherst.
Han solicitado una patente para el diseño, según UCLA.
Aunque es similar en uso a las pruebas de alcoholemia que usan luz infrarroja para medir los niveles de alcohol en la sangre, el método detrás de la prueba de diagnóstico COVID-19 es diferente, según un comunicado de la universidad.
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Para la prueba de coronavirus, una persona exhalaría en el dispositivo durante aproximadamente un minuto. El vapor de agua de su aliento se condensaría en un plato especial. El virus vivo y el ARN del virus podrían entonces seleccionarse mediante el uso de etiquetas genéticas fluorescentes que se iluminan si el virus está presente. Puede demorar unos 10 minutos para mostrar resultados.
Si el diseño es exitoso y cumple con todos los criterios federales, los kits de prueba podrían estar en producción tan pronto como este otoño, según Kavehpour, quien también es profesor de bioingeniería.
