Años antes de que César Chávez y Dolores Huerta comenzaran a organizar a trabajadores agrícolas pobres en California, una mujer llamada María Moreno buscó inscribir a trabajadores agrícolas empobrecidos para un sindicato incipiente. La madre mexicoamericana con 12 hijos coordinó manifestaciones, reclutó miembros en áreas aisladas e inspiró a otros a exigir un salario digno.
Para 1961, su trabajo era tan admirado que fue enviada a una convención sindical nacional para dirigirse a los asistentes que también escucharon del presidente John F. Kennedy y el reverendo Martin Luther King Jr.
Entonces, Moreno desapareció del ojo público.
"Adios Amor: La búsqueda de María Moreno" en PBS examina la vida del oscuro líder laboral que galvanizó a los trabajadores agrícolas pobres a fines de la década de 1950 y principios de la década de 1960 antes de desaparecer de la vista del público. El trabajo de Moreno ayudó a establecer un movimiento de trabajadores agrícolas que luego capturaría el corazón de la nación, pero su paradero más tarde en la vida había seguido siendo un misterio para quienes la encontraron.
Laurie Coyle, directora y productora de la película, dijo que la idea para el proyecto comenzó después de que encontró fotos de Moreno escondidas en un archivo. Las imágenes, capturadas por el fallecido fotógrafo de trabajadores agrícolas George Ballis, mostraban a Moreno hablando frente a las multitudes, organizando a los trabajadores en los campos de California y corriendo a otros eventos con sus hijos y su esposo.
"Tenía esa mirada penetrante y siempre parecía estar rodeada de niños", dijo Coyle. "No pude evitar quedar cautivada".
Con poca información, Coyle comenzó a investigar la vida de Moreno y descubrió que el periodista de radio Ernest Lowe había seguido a Moreno durante sus días de activista. Él también había sido encantado por Moreno.
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Nacida en Karnes City, Texas, de padre inmigrante mexicano y madre apache Mescalero, Coyle descubrió que Moreno y su familia habían sido trabajadores agrícolas migrantes durante años, seguidores de la cosecha en Utah, California, Arizona y Texas.
Coyle también descubrió que Moreno se vio obligada a participar en el activismo sindical después de una inundación de abril de 1958 tras el cual muchos trabajadores agrícolas a casi morir de hambre. Uno de sus hijos quedó ciego temporalmente debido al hambre, dijeron reporteros y familiares.
"¿Cómo crees que me siento ... al ver a mi hijo ciego solo porque no tenemos nada para comer?" Moreno dijo en un discurso apasionado. "(Mientras tanto), algunas otras mesas están llenas y desperdician comida".
Se convirtió en miembro activo en el Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas, un sindicato incipiente patrocinado por la AFL-CIO, obteniendo un amplio apoyo de inmigrantes de Oklahoma, trabajadores filipinos estadounidenses y recolectores latinos.
"Era tan inusual que una mujer como ella estuviera en esta posición", dijo Coyle.
Pronto, las invitaciones para hablar comenzaron a llegar después de que la reputación de Moreno creciera como un organizador incansable y un orador hipnótico.
"La primera vez que entendí que ella era alguien diferente fue cuando fue a (Universidad de California) Berkeley", dijo Martha Moreno Domínguez, su hija, en la película. "Me di cuenta de quién era realmente mi madre ... dije, wow, ya sabes. Aquí está mi madre, con una educación de segundo grado haciendo esto".
Pero las luchas sindicales y los celos eventualmente la obligaron a abandonar el mivimiento en 1962. Los documentos muestran que un funcionario de la AFL-CIO la acusó de malversación y la obligaron a abandonar el liderazgo.
"No tenía miedo de decir lo que tenía que decir", dijo Gilbert Padilla, cofundador de United Farm Workers. "Supongo que por eso se deshicieron de ella".
Cuando César Chávez comenzó a buscar formar su propio sindicato de trabajadores agrícolas, se negó a pedirle a Moreno que se uniera a su esfuerzo, viéndola como una "bocona" y posiblemente rival.
Coyle dijo que Chávez probablemente vio sus creencias pentecostales en contraste con su educación católica. "También puede haber algo de sexismo involucrado", dijo Coyle.
El Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas y los Trabajadores Agrícolas de Estados Unidos, con Chávez al frente, fusionaron sus organizaciones en 1966.
Los hijos de Moreno dicen que dejó California y se detuvo en una parte remota del desierto de Arizona, a 100 millas (161 kilómetros) al oeste de Phoenix y le pidió ayuda a Dios.
A la larga, se convirtió en ministra pentecostal a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México en San Luis, Arizona, y buscó transformar la sociedad en un alma a la vez en lugar de centrarse en el cambio sistémico.
Moreno murió en 1989, en gran parte olvidada.
La película, una presentación de VOCES, se estrenará el viernes en la mayoría de las estaciones de PBS.
