En noviembre de 1961, un desastroso incendio forestal destruyó cerca de 500 casas cuando rugió sobre una cresta de montaña y barrió cañones en la comunidad de Bel Air en Los Ángeles, una ilustración sombría del potencial de devastación por incendios forestales en esta época del año en el sur de California.
El desastre de dos días del Incendio Bel Air comenzó en las montañas de Santa Mónica y, avivado por los fuertes vientos estacionales de Santa Ana, se convirtió en uno de los incendios más destructivos en la historia de la región. También condujo a cambios de seguridad y estándares futuros en la prevención de incendios.
Apodado "una tragedia adornada con visón" por "Life Magazine", el incendio destruyó casas propiedad de grandes estrellas de Hollywood, incluidas las residencias de Burt Lancaster y Zsa Zsa Gabor. Una foto de Getty muestra al ex vicepresidente y futuro presidente Richard Nixon, vestido con camisa y corbata, regando un tejado con una manguera de jardín en una casa alquilada en North Bundy Drive. Él y su esposa Pat finalmente evacuaron, con las maletas en mano, junto con miles de otros residentes.
En fotos: escenas del desastre del Incendio Bel Air en noviembre de 1961
Al igual que el Incendio Getty del 28 de octubre que destruyó ocho hogares, el Incendio Bel Air de 1961 comenzó en las montañas abrazando lo que entonces era un tramo recientemente completado de la Autopista 405.
El Incendio Getty permaneció en el lado oeste de la autopista que conecta el Valle de San Fernando con el Paso Sepúlveda y el oeste de Los Ángeles, pero el Incendio Bel Air saltó caminos y subió y bajó las paredes del cañón en una carrera aterradora hacia áreas residenciales al este de la autopista.
La ubicación de esas casas, el material utilizado para construirlas, la topografía y las condiciones climáticas extremadamente peligrosas crearon una situación terrible para los bomberos.
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Después del incendio, se produjo un documental del Departamento de Bomberos de
Los Ángeles de casi 30 minutos llamado "Diseño para desastres". La producción narrada severamente llamó a las casas densamente pobladas ubicadas en las laderas cubiertas de maleza seca "un problema grave en la protección contra incendios, incluso en las mejores condiciones".
Cronología de eventos
El lunes 6 de noviembre de 1961, justo después de las 8 a.m., un equipo de construcción informó sobre un incendio forestal en una ladera norte de las montañas de Santa Mónica, una gama de profundos cañones y altísimas líneas de crestas que se extienden desde el Parque Griffith, en el este hasta los límites del oeste de Los Ángeles y más allá, hacia el condado de Ventura.
Incluye las comunidades densamente pobladas en los terrenos del cañón y las laderas que son mundialmente famosas por sus costosas residencias, hogares de ricos y famosos.
Pero, para los bomberos, esas comunidades eran conocidas por la amenaza potencial de un desastre a gran escala debido en parte a la topografía circundante con cubierta de suelo combustible, carreteras estrechas, problemas de suministro de agua y vecindarios densamente poblados.
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Esos temores se hicieron realidad cuando el fuego de maleza, impulsado por fuertes vientos de Santa Ana de 25 a 50 mph y con ráfagas aún más fuertes, se extendió a través de maleza seca en el lado de la montaña del Valle de San Fernando y saltó a través de Mulholland Drive.
Creció en tamaño a medida que quemaba una ladera de montaña orientada al sur y en el área de Stone Canyon, en lo que un informe de LAFD sobre el fuego denominó una "furia demoníaca".
Las brasas y la vegetación en llamas fueron transportadas hacia arriba y arrojadas frente al frente principal del fuego, creando una tormenta de fuego que no podía ser detenida por carreteras u otros cortafuegos.
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El fuego esencialmente saltó y se adelantó a los bomberos. Al mismo tiempo, se inició un segundo incendio en el área de Benedict Canyon al este. Ese incendio se detuvo con aviones que arrojaban agua, pero se inició un tercer incendio al sur de Mulholland Drive, cerca de Topanga Canyon, que también exigía recursos para combatir incendios.
Los vientos y la maleza seca sirvieron para encenderlo, otro factor clave entró en la desastrosa ecuación una vez que el fuego rugió en Bel Air. Los materiales de construcción como techos de tejas y madera sin desbastar, que se encienden fácilmente, eran comunes en ese momento. Cualquier cosa que se incendiara se iba a quemar rápidamente, dando a los bomberos poco tiempo para configurar la defensa de la estructura después de navegar por caminos sinuosos y estrechos del cañón.
Las tejas y la madera sin desbastar en llamas de un techo también viajaron por los aires y cayeron sobre las casas cercanas y los arbustos, iniciando nuevos incendios al lado o incluso en el siguiente cañón. Muchas casas tenían grandes ventanales que se derrumbaban bajo el calor implacable del fuego y aleros colgantes que proporcionaban un lugar para albergar brasas brillantes.
En un informe emitido después del incendio, el LAFD señaló que, de las 505 estructuras que fueron destruidas, 382 tenían un techo de madera.
Lo que había comenzado como un incendio forestal ahora estaba abarrotando cuadras enteras de casas y ardiendo a una velocidad de aproximadamente 13 acres, aproximadamente 17 campos de fútbol, por minuto. Pero en lugar de formarse en un incendio organizado, las islas de fuego habían estallado en todas las colinas, cada columna de fuego capaz de generar vegetación en llamas en el aire que podría iniciar un nuevo incendio.
Alrededor del mediodía, el incendio hizo algo que, hasta este día y bajo estas condiciones climáticas, parecía improbable: saltó a la nueva Autopista 405 y se extendió hacia el oeste. El LAFD tendría que comprometer recursos para proteger el área de Brentwood, sacando personal y equipo del área de Bel Air.
Luego, aproximadamente a las 3 p.m., los bomberos recibieron un descanso cuando los vientos que habían estado azotando las llamas durante todo el día finalmente disminuyeron. Al caer la noche, habían frenado el avance del fuego hacia el sur y el oeste. Más tarde esa noche, hubo un cambio de viento que empujó las llamas hacia Mulholland Drive hacia el norte, donde ardieron con menos intensidad.
A la mañana siguiente, aviones cisterna bombardearon el flanco norte con gotas de agua.
A pesar de la confluencia del clima extremadamente peligroso, las estructuras que ayudaron a que el fuego se extendiera y el terreno cubierto de matorrales secos, los bomberos pudieron obtener una contención significativa en 12 horas.
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Y no se reportaron muertes.
En la mañana del 8 de noviembre, estaba bajo control.
El incendio de Bel Air provocó cambios de seguridad, incluida una prohibición de la ciudad sobre el techo de madera y las reglas de limpieza de los cepillos.
No se determinó la causa precisa del incendio, pero se cree que fue accidental.
Sydney Kalich, de NBC4, contribuyó con este reportaje.
