SAN DIEGO.- Las olas son cada vez más grandes y el surf de al menos 13 pies (unos 4 metros) de altura se está volviendo más común frente a las costas de California a medida que el planeta se calienta, según una nueva e innovadora investigación que rastreó el aumento de la altura a partir de datos históricos recopilados durante el últimos 90 años.
El oceanógrafo Peter Bromirski del Instituto Scripps de Oceanografía utilizó el método inusual de analizar registros sísmicos que datan de 1931 para medir el cambio en la altura de las olas.
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Cuando las olas rebotan en la costa, chocan con las olas entrantes y provocan una onda de energía a través del lecho marino que puede ser captada por sismógrafos diseñados para detectar terremotos. Cuanto mayor es el impacto, más alta es la ola.
Hasta ahora, los científicos dependían de una red de boyas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que recopila datos sobre la altura de las olas a lo largo de las costas de Estados Unidos, pero esos datos a lo largo de la costa de California solo se remontan a 1980.
“Hasta que me topé con este conjunto de datos, era casi imposible hacer esa comparación con algún tipo de confiabilidad”, dijo Bromirski.
Para ir más atrás, Bromirski reunió a un equipo de estudiantes universitarios para analizar las lecturas sísmicas diarias que cubren décadas de inviernos. Fue un proceso lento y laborioso que tomó años e implicó la digitalización de tambores de registros en papel. Pero dijo que era importante para aprender cómo han cambiado las cosas durante casi un siglo a lo largo de la costa de California.
Ciencia
Descubrieron que la altura promedio de las olas en invierno ha crecido hasta un pie desde 1970, cuando se cree que el calentamiento global comenzó a acelerarse. Las marejadas de al menos 13 pies de altura (alrededor de 4 metros) también están ocurriendo con mucha más frecuencia, ocurriendo al menos el doble entre 1996 y 2016 que entre 1949 y 1969.
Bromirski también se sorprendió al encontrar períodos extensos de alturas de olas excepcionalmente bajas antes de 1970 y ninguno de esos períodos desde entonces.
“La erosión, las inundaciones costeras, el daño a la infraestructura costera es algo que estamos viendo con más frecuencia que en el pasado”, dijo Bromirski. “Y, combinado con el aumento del nivel del mar, las olas más grandes significan que va suceda más a menudo.”
Los cambios en las ondas también se manifiestan de otras formas.
“Hay aproximadamente el doble de eventos de olas grandes desde 1970 que antes de 1970”, dijo Bromirski.
El estudio, publicado el martes en el Journal of Geophysical Research: Oceans, se suma a la evidencia de que el cambio climático está causando cambios masivos en los océanos del mundo. Otros estudios han demostrado que las olas no solo son cada vez más altas sino también más poderosas.
Los daños causados por intensas tormentas y olas masivas ya se están manifestando. Este invierno, las severas tormentas y las olas gigantes de California colapsaron acantilados, dañaron muelles e inundaron partes de la pintoresca Carretera 1 del estado.
Bromirski dijo que es un presagio del futuro. Los científicos dicen que el calentamiento global puede incluso estar acelerándose, provocando olas aún más grandes.
A medida que aumenta el nivel del mar y las tormentas se intensifican, las olas más grandes causarán más inundaciones en las comunidades costeras, erosionarán las playas, provocarán deslizamientos de tierra y desestabilizarán los acantilados restantes, dijo.
Estos problemas son de particular preocupación a lo largo de la costa de California, donde los acantilados marinos ya comenzaron a desmoronarse y derribaron casas en los últimos años. Debido al aumento del nivel del mar, las proyecciones a finales del siglo XXI indican que incluso las olas moderadas podrían causar daños comparables a los de los fenómenos meteorológicos extremos, según el estudio.
El oceanógrafo Gary Griggs de la Universidad de California Santa Cruz dijo que si bien un salto de un pie en la altura de las olas durante más de 50 años no es enorme, los hallazgos son consistentes con lo que los científicos saben que les sucede a los océanos del mundo a medida que se calientan: se están volviendo cada vez más violentos debido a tormentas más extremas y causando estragos en las costas.
Griggs, que no participó en la investigación, dijo que se suma a los crecientes datos científicos que muestran qué tan rápido se está calentando el mundo y qué tan rápido están subiendo los mares.
“Sabemos que los huracanes son más intensos y duran más, y ahora tenemos olas que aumentan su poder. Así que todos son consistentes”, dijo. “El desafío... es cómo responder realmente a eso”.
