SACRAMENTO. - California ha regalado al menos $20,000 millones a delincuentes en forma de beneficios de desempleo fraudulentos, dijeron el lunes funcionarios estatales, confirmando una cifra menor de lo que se temía originalmente, pero que aún representa más del 11% del total de beneficios pagados desde el inicio de la pandemia.
Los funcionarios estatales culparon de casi todo ese fraude a una expansión de los beneficios de desempleo aprobada apresuradamente por el Congreso que permitió a las personas que trabajaban por cuenta propia obtener cheques semanales del gobierno con pocas garantías para evitar que las personas que no eran elegibles para recibirlos recibieran beneficios.
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"No creo que la gente haya captado en su mente la enormidad de la cantidad de dinero que se ha emitido de forma errática a personas que no lo merecen", dijo el asambleísta Tom Lackey, un republicano de Palmdale, quien trajo una ilustración de 29 camiones de volteo llenos a la rebosar con billetes de $ 100 que representan un poco más de la mitad de ese dinero perdido por fraude.
FRAUDES EN TODO EL PAÍS
La pandemia marcó el comienzo de un fraude generalizado en las agencias de desempleo en todo el país, con al menos $ 87 mil millones en pagos fraudulentos aprobados por los estados, según un informe de junio de la oficina del inspector general del Departamento de Trabajo de Estados Unidos. Solo en Arizona, los funcionarios estatales dijeron que los estafadores se embolsaron casi el 30% de todos sus pagos de beneficios por desempleo.
En California, el fraude fue tan generalizado que los funcionarios estatales aprobaron al menos $810 millones en beneficios a nombre de personas que estaban en prisión, incluidos docenas de asesinos infames en el corredor de la muerte. Los funcionarios estatales incluso enviaron $21,000 en beneficios a una dirección en Roseville con el nombre y número de Seguro Social de la senadora estadounidense Dianne Feinstein, algunos de los $2 millones en pagos fraudulentos totales que se enviaron a esa misma dirección.
Pero la administración del gobernador Gavin Newsom el lunes buscó asegurar a los legisladores estatales que la tubería de fraude en California se ha cerrado. La directora del Departamento de Desarrollo del Empleo (EDD), Rita Sáenz, dijo que el estado ha implementado un nuevo software de verificación de identidad que, junto con otras medidas preventivas, ha detenido un estimado de $120 mil millones en intentos de fraude.
California
Sáenz dijo a los legisladores el lunes durante una audiencia de supervisión que "2020 fue una anomalía, un asalto criminal al programa de seguro de desempleo en todo el país".
“Cerramos la puerta a ese tipo de fraude el año pasado”, dijo.
En enero, los funcionarios estatales estimaron que el fraude podría alcanzar los $31 mil millones. Pero el lunes, los funcionarios estatales lo revisaron a $20 mil millones. La administración de Newsom contrató al ex fiscal federal McGregor Scott para ayudar a enjuiciar a los estafadores, y el departamento dijo el lunes que las investigaciones están en curso.
PROBLEMAS CON LOS BENEFICIOS DE DESEMPLEO
Pero el departamento todavía está plagado de otros problemas. Cuando las personas solicitan beneficios por desempleo, a veces la información que presentan al estado es diferente a la que presentó su empleador anterior. Cuando esto sucede, los funcionarios estatales tienen que entrevistar a estas personas para resolver esos problemas.
Pero la gente tiene que esperar hasta seis meses para estas entrevistas. Sáenz calificó este retraso como "inaceptable". Pero dijo que el estado tiene una nueva política que paga a las personas sus beneficios mientras esperan, siempre que pasen los filtros de fraude del estado. Sáenz dijo que aproximadamente la mitad de las personas que esperan entrevistas reciben un pago.
“Las cosas no están mejorando lo suficientemente rápido para algunos. Todavía hay algunos desafíos por delante ”, dijo.
California ha pagado más de $178 mil millones en beneficios por desempleo desde el comienzo de la pandemia sobre la base de un total de 25,5 millones de reclamaciones. Sáenz dijo que eso es cuatro veces más que los peores dos años combinados de la Gran Recesión hace una década.
El gran volumen de reclamaciones abrumaba al departamento, lo que creaba una enorme acumulación de solicitudes y hacía casi imposible obtener una respuesta cuando la gente llamaba a los centros de llamadas de la agencia. En enero, una auditoría estatal criticó al departamento por hacer poco para detener el fraude durante los primeros cuatro meses de la pandemia, culpando a la administración de Newsom por "pasos en falso e inacción importantes".
El lunes, la oficina del auditor dijo que el departamento había completado 13 de sus 21 recomendaciones hasta el momento.
“EDD ha logrado un progreso notable al abordar las áreas de preocupación que encontramos durante nuestras auditorías. Pero aún deben tomarse medidas importantes para abordar las áreas de riesgo”, dijo Bob Harris, quien dirigió la auditoría del departamento.
Sáenz dijo a los legisladores que el departamento no había incumplido ninguno de los plazos del auditor para realizar cambios. Dijo que el departamento planea terminar de contratar personas para su unidad de investigación de fraude recién formada para fines de noviembre.
CAMBIOS EN EL SISTEMA
Pero otros cambios tardarán más. El departamento está trabajando en un nuevo sistema que depositará los beneficios por desempleo directamente en las cuentas bancarias de las personas en lugar de enviarles un cheque o una tarjeta de débito por correo, que es más susceptible al fraude. Pero Sáenz dijo que esto llevará algunos años implementarlo.
Esa demora molestó a algunos legisladores, quienes dijeron que les preocupaba que la gente estuviera perdiendo la fe en su gobierno.
“Cuando una de nuestras agencias gubernamentales falla tan gravemente, creo que rompe la confianza del público”, dijo la asambleísta Cottie Petrie-Norris, una demócrata de Laguna Beach.
