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Randall Gibbons ha tenido muchos trabajos. Ha sido reparador de motos y vehículos recreativos, agente inmobiliario, conserje y vendedor de libros.
Una de sus funciones más lucrativas ha sido responder a las preguntas de desconocidos en Internet. En 2009, Gibbons -entonces reparador de vehículos recreativos- se inscribió como experto en vehículos recreativos en JustAnswer, una plataforma virtual en la que los usuarios pueden enviar preguntas a expertos en campos como la reparación mecánica, el derecho internacional y las finanzas.
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Al principio, sólo publicaba respuestas durante su hora de almuerzo. Hoy es su trabajo, con el que ganó más de $115,000 el año pasado, según documentos revisados por CNBC Make It. Su mejor mes, julio de 2021, reportó algo menos de $25,000.
"Si alguien me hubiera dicho que iba a ganar esa cantidad de dinero aquí, habría dicho: 'Estás loco'", dice Gibbons, de 76 años, a CNBC Make It.
Gibbons responde a unas 300 preguntas a la semana sobre la reparación y el funcionamiento de los vehículos recreativos, y cobra $20 por pregunta, pero el trabajo no es tan pasivo como parece. Gibbons aporta 60 años de experiencia en mecánica, y su tarifa es una marca de su experiencia: JustAnswer tiene un sistema escalonado para sus expertos, que comienza con $5 por pregunta y va subiendo.
El trabajo también requiere mucho tiempo. Gibbons trabaja desde su casa en Yreka (California) y se levanta a las 4:30 de la mañana para responder a las preguntas de los habitantes de la Costa Este. A razón de 10 minutos por pregunta, calcula que dedica unas 50 horas semanales al sitio.
"La ventaja es: No estás obligado a establecer un horario ni a responder a un número determinado de preguntas", dice Gibbons. "Pero si sólo lo haces en tu hora de comer, no vas a ganar más de $5 por pregunta".
Así es como Gibbons convirtió su actividad secundaria de respuesta a preguntas en una carrera de seis cifras:
Gibbons dice que siempre ha tenido "mentalidad mecánica", pero le llevó años -y muchos errores- construir una carrera sostenible.
Empezó a trabajar en motocicletas a los 14 años y se ganó la vida modestamente haciendo eso hasta los 27, cuando un amigo común le sugirió que probara con el sector inmobiliario. Pasó de hacer "pequeños negocios inmobiliarios a ganar millones de dólares en cuatro años", dice.
Entonces, dice, una mala inversión en un bar le costó unos $500,000, su matrimonio y una casa que él y su entonces esposa estaban construyendo. A partir de 1985, pasó un par de años sin hogar, durmiendo a menudo en los sofás de sus amigos. Hizo trabajos esporádicos y acabó trabajando en el cuidado de ancianos para recuperar poco a poco sus ahorros.
En 1993, Gibbons vio un anuncio en el periódico local de Yreka para un reparador de vehículos recreativos. Consiguió el trabajo y dice que su experiencia con las motos le ayudó. Aun así, dice, tuvo que aprender mucho sobre aire acondicionado, refrigeración y reparación hidráulica.
En 2009, ya era un experto local en vehículos recreativos, pero se encontró con un cliente que trajo un Buick Riviera de cuatro puertas que necesitaba reparaciones. Uno de los compañeros de trabajo de Gibbons le mencionó JustAnswer: Recientemente había pagado $35 para enviar una pregunta sobre un Chevy, y "obtuvo una respuesta que arregló el coche en 15 minutos", dice Gibbons.
Gibbons lo probó y quedó satisfecho con el resultado. Entonces, se dio cuenta de que el sitio web tenía una sección específica para expertos en vehículos recreativos.
"Pensé que si podía hacer esto en mi hora de almuerzo y tal vez después de la cena, ganaría $500 al mes", dice. "Ahora, realmente estoy estilizando".
UN SUEÑO AMERICANO
Gibbons trabajó de forma intermitente en la tienda de vehículos recreativos durante décadas, y finalmente se convirtió en su propietario en 2012. Vendió la tienda en abril de 2020.
Con los casi $80,000 que ganó con la venta -que, según Gibbons, se pagan actualmente en cuotas mensuales- y respondiendo a 10,000 preguntas al año, él y su mujer abrieron una librería local en diciembre de 2020.
Y aunque trabaja 50 horas a la semana, su horario flexible le permite dedicar el tiempo que le queda a ayudar a los nativos americanos desplazados a sobrealimentar sus propias autocaravanas, dice.
Con el paso de los años, Gibbons afirma que JustAnswer -cuyos clientes pueden pagar por respuestas individuales o gastar $125 al mes para un acceso ilimitado- se ha vuelto más fácil de usar. Dice que es más fácil de usar que antes, y que el equipo de atención al cliente se apresura a solucionar los fallos del sitio web.
Gibbons también dice que el trabajo no tiene muchos gastos, lo que tiene una desventaja sorprendente: La falta de deducciones empresariales hace que sus impuestos sean caros. Además, la mayoría de los expertos de JustAnswer no tienen el mismo éxito que él en la plataforma. El experto medio gana entre $2,000 y $7,000 al mes, según el sitio web de la empresa.
Aun así, Gibbons dice que la plataforma ofrece una buena oportunidad para cualquiera que esté "semiretirado". Añade que él ya ha ganado $100,000 y contando en 2022.
"Este trabajo es genial para las personas que tienen una habilidad o un conocimiento específico y quieren recoger un buen flujo de ingresos", dice. "No estás obligado a cumplir horarios, a responder a todas las preguntas y todo es completamente voluntario".
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Megan Sauer para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.