LOS ÁNGELES. — La supervisión negligente de California de su sistema de cuidados paliativos ha llevado a un fraude generalizado en el condado de Los Ángeles dentro de la industria de rápido crecimiento de la atención al final de la vida, lo que podría poner a los pacientes en riesgo de sufrir daños en sus últimos días, según un informe. informe hecho público el martes.
Los auditores estatales estiman que las agencias de cuidados paliativos en el condado más poblado del país, donde las instalaciones están proliferando, probablemente sobrefacturaron a Medicare en $105 millones solo en 2019.
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El informe encontró que el Departamento de Salud Pública de California no es lo suficientemente riguroso en la investigación de las agencias de cuidados paliativos que solicitan licencias estatales y luego no realiza un seguimiento adecuado de las investigaciones de sospechas de fraude, escribió Michael Tilden, el auditor estatal interino, en una carta a El gobernador Gavin Newsom y los legisladores de California.
“Sin regulaciones que guíen su supervisión, sus visitas iniciales al sitio de licencias y el monitoreo continuo no protegen adecuadamente la atención al paciente ni previenen el fraude. Su investigación de las quejas que involucran a las agencias de cuidados paliativos a menudo es incompleta y lenta, lo que aumenta el riesgo de que los pacientes reciban una atención deficiente o que las agencias de cuidados paliativos participen en actividades fraudulentas”, escribió Tilden.
Además, Salud Pública y el Departamento de Servicios de Atención Médica de California no se coordinan entre sí para evaluar de manera integral los riesgos de fraude, según la auditoría.
El auditor recomendó que la Legislatura estatal exija que los departamentos estatales creen un grupo de trabajo para investigar y enjuiciar el fraude y el abuso por parte de los proveedores de cuidados paliativos. Los legisladores también deberían revisar la ley estatal para autorizar a los reguladores a multar a las agencias de cuidados paliativos que no cumplan con los requisitos de licencia, según el informe.
Tomás J. Aragón, director del Departamento de Salud Pública, dijo que su agencia está de acuerdo con la mayoría de los hallazgos de la auditoría.
“Salud Pública continuará sus esfuerzos para desarrollar regulaciones para las agencias e instalaciones de cuidados paliativos y si la Legislatura otorga a Salud Pública la autoridad para promulgar regulaciones de emergencia, transformaremos nuestros esfuerzos para cumplir con ese mandato”, escribió Aragón en una carta detallada a Tilden.
AUMENTO DE CENTROS EN EL CONDADO DE LOS ÁNGELES
La cantidad de centros de cuidados paliativos en el condado de Los Ángeles se ha disparado desde 2010, según el informe, sin una necesidad proporcional en el condado de atención al final de la vida. Algunos pacientes fueron dados de alta después de recibir servicios de cuidados paliativos durante largos períodos de tiempo, claras indicaciones de posible fraude, según la auditoría.
Los auditores descubrieron una "agrupación geográfica excesiva" de instalaciones, incluido un solo edificio en el vecindario de Van Nuys de Los Ángeles que tenía más de 150 agencias de salud en el hogar y cuidados paliativos con licencia, "un número que excede la capacidad física aparente de la estructura", según el informe.
El condado de Los Ángeles, con el 25 % de la población de California, tiene 818 agencias de cuidados paliativos, más del triple que en el resto del estado. El condado con alrededor de 10 millones de habitantes tiene 45 veces más agencias de cuidados paliativos que en todos los estados de Nueva York o Florida, dijeron las autoridades.
FACTURACIONES FRAUDULENTAS
En el pasado, la mayoría de los servicios de hospicio eran brindados por organizaciones sin fines de lucro. La ola reciente de crecimiento es casi exclusivamente en empresas con fines de lucro que facturan programas estatales y federales, dijeron los auditores.
“Estos indicadores sugieren fuertemente que una red o redes de perpetradores individuales en el condado de Los Ángeles están participando en un gran esfuerzo organizado para defraudar a los programas de hospicio de Medicare y Medi-Cal”, escribió Tilden. “Tal fraude pone en riesgo a la población extremadamente vulnerable de pacientes de hospicio”.
Los auditores descubrieron numerosos indicadores de facturación fraudulenta a Medicare y Medi-Cal y el aparente uso de identidades robadas del personal médico para obtener licencias, según el informe.
“En el caso más atroz, los registros de Salud Pública identifican a una sola persona como administrador de 27 agencias de cuidados paliativos diferentes”, dice el informe.
Algunas de las facturas fraudulentas a Medicare y Medi-Cal fueron por servicios prestados a pacientes no elegibles o por servicios que no se proporcionaron en absoluto. Este tipo de fraude puede ser lucrativo, dijeron los auditores. Por ejemplo, una agencia de hospicio que factura por 20 pacientes a la tarifa más común puede cobrar alrededor de $122,000 por mes.
El mes pasado, 16 personas fueron acusadas en el condado de San Bernardino de defraudar a los sistemas de California Medi-Cal y Medicare federal por más de $4.2 millones al inscribir a personas que no tenían una enfermedad terminal en cuidados paliativos. Muchos de los pacientes dijeron a los investigadores que estaban inscritos en cuidados paliativos sin su conocimiento o comprensión de lo que es un hospicio, dijeron los fiscales estatales.
Los auditores señalaron que Salud Pública aprobó las licencias para algunas instalaciones con fines de lucro, incluso después de darse cuenta de los problemas potenciales, lo que esencialmente permite que "los operadores que posiblemente sean fraudulentos continúen funcionando, poniendo a los pacientes en grave riesgo de no recibir la atención adecuada".
El 1 de enero entró en vigencia una moratoria sobre las nuevas licencias para las agencias de hospicio y permanecerá durante 365 días después de la fecha de publicación del informe de auditoría, “para estimular la atención y la acción para mejorar lo que muchas partes interesadas, incluidos los propios proveedores de hospicio, acuerdan que es un sistema regulatorio en necesidad de reforma”, escribieron los auditores.
