WASHINGTON -- La economía creció en el último trimestre a una tasa anual del 5,7%, la más alta desde 2003, informó el gobierno el viernes.

El informe del Departamento de Comercio es la prueba más contundente hasta la fecha de que la recesión finalizó el año pasado, aunque una comisión académica que estudia las recesiones aún no ha declarado oficialmente su fin.

Los dos trimestres consecutivos de crecimiento siguen a la cifra récord de cuatro de contracción. Empero, la expansión en el cuarto trimestre fue alimentada por la reposición de los inventarios que hicieron muchas empresas, tendencia que a la postre mermará.

El crecimiento superó los pronósticos principalmente debido a la expansión de utillaje y software, que creció un 13,3%, mucho más de lo pronosticado.

El informe aportó una tendencia positiva al concluir un año demoledor, en el que la economía estadounidense se contrajo un 2,4% en el 2009, la mayor desde 1946.

Empero, los economistas creen que el crecimiento perderá fuerza este año a medida que las empresas terminan de reponer sus inventarios y desaparecen los planes de gastos extraordinarios impulsados por el gobierno. Muchos creen que el producto interno bruto descenderá 3% en el actual trimestre y 2,5% en el 2010.

El 60% del crecimiento en el cuarto trimestre se debió a una marcada reducción en los inventarios, cuando las empresas comenzaron a efectuar reposiciones tras el fin de la recesión.

Con la exclusión de los cambios en los inventarios, la economía habría crecido a un ritmo anual de 2,2%, dijo el gobierno, una mejora frente al 1,5% del tercer trimestre.