PARIS -- El primer Airbus A380 de Air France despegó el viernes de París con 380 pasajeros que pujaron colectivamente 300.000 euros (450.000 dólares) en un remate de caridad organizado por la aerolínea.

"Es un sueño", comentó Francois Etienne, un aficionado a la aviación de 64 años cuando hacía fila para abordar el vuelo AF 380, rumbo a al aeropuerto neoyorquino JFK. "Participé en el remate a través de E-Bay, aunque fue el último día y en el último minuto, así que no pensé que encontraría espacio. Tuve que pellizcarme para ver que no estaba soñando".

Air France dijo en una declaración que el dinero será destinado a la Fundación Air France, que ayuda a los niños en dificultades. Casi el 90% de los pujadores fueron franceses, agregó la aerolínea.

Air France es la primera propietaria europea del mayor avión de Airbus, que ha volado ya para Singapore Airlines, Emirates y la australiana Qantas.

El presidente de Air France-KLM, Pierre Henri Gourgeon, cuya empresa anunció esta semana su cuarto trimestre consecutivo de pérdidas y anunció que eliminará 1.700 empleos el próximo año, dijo que adquirir un avión tan caro demuestra que la alianza "tiene mucha confianza en su futuro".

"Confiamos en la capacidad de Air France-KLM para recuperarse tras un año muy difícil", indicó en la ceremonia inaugural efectuada en el aeropuerto Charles de Gaulle.

Un A380, que puede llevar 525 pasajeros, cuesta 327 millones de dólares, cuatro veces más que un A320 de un solo pasillo. Las aerolíneas negocian con frecuencia descuentos sustanciales al precio oficial.

Air France comenzará de lleno su servicio con el A380 el 23 de noviembre, con vuelos diarios a París y Nueva York, y posteriormente a Johannesburgo.