RÍO DE JANEIRO -- Lula es considerado por muchos brasileños el Pelé de la política, una figura admirada por todos los sectores del espectro político y también en el exterior.

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Su reputación está mejor que nunca tras la designación de Río de Janeiro como sede de los Juegos Olímpicos del 2016, pero a medida que se acerca el fin de su segundo mandato, surge la inquietud de cómo se las arreglará Brasil sin su carismático líder.

Lula se ha ganado el reconocimiento desde La Habana hasta Wall Street por una expansión económica que ha sacado a millones de personas de la pobreza. Ahora, tras lograr la primer sede sudamericana de los Juegos Olímpicos, el ex líder sindical con educación básica ha dejado pensando a muchos sobre el futuro luego de que termine su periodo el próximo año.

``Con Lula, Brasil se ha convertido en la 'marca' más cotizada en el mercado mundial'', dijo Michael Shifter del Diálogo Interamericano. ``Este es el logro más alto de su presidencia y su legado''.

Cuando Río fue seleccionada el viernes para ser sede de los Juegos Olímpicos del 2016, superó al mandatario estadounidense Barack Obama con su propuesta de Chicago y al ex presidente del Comité Olímpico Internacional, Juan Antonio Samarranch, que impulsaba a Madrid. Lula se puso de pie desbordando felicidad, abrazó a Pelé e incluso dejó escapar las lágrimas.

``Llegó nuestro tiempo. ¡Ha llegado!'', dijo durante la presentación final de Río en Copenhague.

Al asumir la presidencia por primera vez en el 2002, la relación de Lula con su colega venezolano Hugo Chávez y el ex líder cubano Fidel Castro, así como su pasado como líder sindical encarcelado durante la dictadura militar de Brasil, ahuyentaron a los inversionistas internacionales, llevando a la economía brasileña al borde de la crisis.

Lula ha gobernado como un presidente de tendencia centrista, creando una expansión económica ayudada por el aumento en los precios de las materias primas.

Y ha permitido importantes exenciones fiscales durante la crisis económica mundial que han ayudado a su país a sortear ésta más rápidamente que otras naciones.

Además ha utilizado sus antecedentes para convertirse en la voz moral del mundo en desarrollo, e incluso llegó a decirle al primer ministro británico Gordon Brown que la crisis financiera que afecta a los pobres del mundo fue causada por ``personas blancas con ojos azules''.

El comentario fue muy criticado entre los conservadores estadounidenses, pero se puede reconocer que Lula ha tenido que ver en las nuevas medidas del G20, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional para aumentar el poder de elección de las economías en desarrollo, al tiempo que Brasil ha superado a Rusia y Canadá en las economías mundiales más pujantes, colocándose en octavo puesto.

Para muchos, la principal carta de Lula es su habilidad para relacionarse con cualquiera, dicen sus partidarios, por lo que puede pasar sin problemas del uso de trajes hechos a la medida al de ropa de obrero y mancharse las manos junto con éstos.

El presidente iraní Mahmud Ahmadinejad le pidió este año que ayudara a negociar el fin de la ocupación israelí en la Franja de Gaza.

Pocos meses después el canciller israelí le pidió que convenciera a Irán de detener su programa nuclear.

Sin embargo, no todo ha sido miel sobre hojuelas durante su presidencia. Lula ha sobrevivido escándalos políticos que acabaron con algunos de sus asesores más cercanos.

El más importante ocurrió cuando sus principales asesores intentaron sobornar a algunos senadores para obtener sus votos, aunque las investigaciones sobre el caso nunca relacionaron al mandatario directamente.

Fuera del aspecto político, la violencia y los crímenes siguen siendo cosa de todos los días en Brasil, y en realidad fueron el único aspecto que afectó la candidatura de Río de Janeiro por los Juegos Olímpicos.

Además del encanto de Lula, Brasil ganó la contienda por la sede gracias a la transformación que ha tenido.

Más de 19 millones de brasileños han salido de la pobreza durante los dos mandatos del presidente, según el centro de investigación económica privado Fundación Getulio Vargas, mientras que el programa del mandatario ``Bolsa Familia'', que le paga a los pobres para que sus hijos vayan a la escuela y sean vacunados, ahora atiende a 40 millones de los 190 millones de habitantes del país.

Por ello, no es de sorprender que Lula tenga el 77% de aprobación en Brasil.

El presidente tampoco teme ser populista cuando se trata de defender el desarrollo económico del Amazonas y al proponer leyes que le darán a Petrobras una participación mayoritaria en la explotación de yacimientos lejos de la costa brasileña descubiertos en los últimos dos años.

Pero muchos se preguntan quién lo sucederá cuando deje el puesto el 1 de enero del 2011. Los principales contendientes son el candidato de oposición y gobernador del estado de Sao Paulo, José Serra, al que Lula derrotó aplastantemente en el 2002, pero que ahora encabeza los sondeos; y la ministra del Gabinete, Dilma Rousseff, considerada la mano derecha de Lula.

Otros dos posibles candidatos podrían entrar en el panorama electoral: Aecio Neves, el popular gobernador del estado de Minas Gerais, y la senadora Marina Silva, que renunció al ministerio del Medio Ambiente durante la presidencia de Lula como protesta por lo que considera es su falta de cuidado en el Amazonas.

``La gran diferencia sería la situación internacional de Brasil'', dijo David Fleischer, politólogo de la Universidad de Brasilia. ``Lula es un líder político tremendamente carismático y ninguno de ellos es como él''.