CIUDAD DEL VATICANO -- El presidente Barack Obama sostuvo el viernes una conversación franca con el papa Benedicto XVI, con quien coincide en cuanto a la necesidad de ayudar a los pobres pero discrepa en cuanto al derecho al aborto y al uso de células troncales.

"Es un gran honor", dijo Obama en su saludo al Papa, agradeciéndole por la primera reunión. Se sentaron frente al escritorio del pontífice e intercambiaron comentarios elogiosos antes que los periodistas y fotógrafos fueran retirados del ornamentado salón de la Santa Sede.

Se oyó cuando el Papa le preguntaba sobre la cumbre del Grupo de los Ocho, la reunión de naciones industrializadas que concluyó antes de que Obama se dirigiera al Vaticano. Obama señaló que había sido "muy productiva".

El Papa y Obama se reunieron durante media hora, a continuación se les unió la primera dama Michelle Obama.

Antes de partir, Obama volvió a agradecer al Papa. "Vemos con beneplácito una futura relación firme entre nuestros dos países", destacó.

No se conoció de inmediato qué fue lo que se habló durante la reunión.

La audiencia papal era muy esperada en medio de un ambiente dividido en que algunos católicos y obispos estadounidenses criticaban a Obama, pero las encuestas de opinión favorecían mayoritariamente al presidente.

Obama es muy popular en Italia y centenares le aclamaron a su paso a lo largo de la avenida hasta la Plaza San Pedro. Obama les saludó con la mano. En el Vaticano le esperaba una escolta de honor de la Guardia Suiza.

La elección de Obama constituyó un desafío para el Vaticano después de ocho años de opiniones comunes con el presidente George W. Bush pese a la oposición del Vaticano a la guerra de Irak.

Pero el Vaticano se ha mostrado muy interesado en los puntos de vista de Obama y programó una inusual reunión vespertina a fin de acomodar su participación en la cumbre del Grupo de los Ocho en L'Aquila, una ciudad devastada por un terremoto, y antes de su viaje a Ghana.

Es tradición del Vaticano sostener ese tipo de reuniones al mediodía. El Vaticano también accedió a una cobertura televisiva en directo de la reunión abierta después de la privada.

La esposa de Obama, Michelle, estuvo presente al concluir la reunión y se intercambiaron presentes. Malia y Sasha, que acompañan a sus padres en esta larga gira, también conocieron a Benedicto. Ambas fueron acompañadas a salir del recinto antes del ingreso de los periodistas.