BOGOTA -- El presidente Alvaro Uribe llamó el miércoles a las FARC a liberar a los secuestrados que quedan en su poder y a buscar la paz, horas después que las fuerzas armadas colombianas rescataran a la ex candidata presidencial Ingrid Betancourt, tres contratistas estadounidenses y otros rehenes en un audaz operativo militar que le puso fin a un cautiverio de seis años, sin efectuar siquiera un disparo.

"Nuestra política de seguridad democrática (o de combate a grupos armados ilegales) no es un fin en sí mismo, sino un camino a la paz, a la paz total...la única factura que queremos pasar es la invitación a las FARC para que hagan la paz", dijo Uribe en una festiva alocución desde la casa de gobierno.

El mandatario habló acompañado de todo su gabinete, mandos militares y los 12 ex rehenes colombianos. Otros tres ex rehenes, contratistas estadounidenses, también fueron liberados y marcharon en la jornada rumbo a Estados Unidos.

Uribe dijo que ahora comenzaba una nueva etapa para buscar la liberación de los otros secuestrados.

"Esto es un milagro...La mano de Dios esta acá a través de nuestra fuerza militar", dijo Betancourt, luciendo una chaqueta camuflada militar, al lado de Uribe.

La operación fue "una sinfonía extraordinaria donde todo fue perfecto", agregó Betancourt.

A su turno, los militares y policías liberados aseguraron que volvieron a nacer.

"Nuestras vidas para las FARC son una mercancía, nada mas", dijo el cabo primero de la policía Jhon Jairo Durán. "Una mercancía a la que le quieren poner precio", agregó.

Horas antes, Betancourt había llegado a una base militar de esta capital vestida de pantalón negro, sudadera gris, chaleco camuflado militar y botas pantaneras. Sonriente y llena de vitalidad, se fundió en un largo beso con Yolanda Pulecio, su madre, y posteriormente con su esposo Juan Carlos Lecompte.

"Acompáñenme a darle gracias a Dios y a la Virgen. A todos ustedes que me acompañaron en sus oraciones, que pensaron en mí y me tuvieron en su corazón", dijo Betancourt poco después de bajarse del avión de la fuerza aérea que la transportó a ella y los otros ex rehenes desde una población del sur del país hasta la terminal militar en Bogotá. También agradeció al ejército colombiano y al presidente Uribe por la "impecable" operación de rescate.

El ministro colombiano de Defensa, Juan Manuel Santos, explicó que el rescate se logró después que los comandos militares lograron "infiltrar la primera cuadrilla de las FARC, la misma cuadrilla que ha mantenido durante los últimos años a un grupo numeroso de los secuestrados en su poder" y les hicieron creer que se trataba de un traslado.

La operación fue "algo realmente de película. Fue un rescate de película", dijo Santos.

Pero además fue "sin un solo disparo, un solo tiro", dijo por su parte el comandante de las fuerzas militares, general Freddy Padilla.

En rueda de prensa, Betancourt aseguró que mantiene "la ilusión de servir a Colombia como presidente".

También consideró que la "intermediación de (el presidente venezolano Hugo) Chávez y de (el ecuatoriano Rafael) Correa es muy importante. Pienso que son aliados importantes en este proceso" de liberación de secuestrados.

Pero dejó claro que esas eventuales gestiones de Chávez y Correa bajo el "condicionante que tiene que ser el (de) respeto a la democracia colombiana... Los colombianos eligieron a Alvaro Uribe. Los colombianos no eligieron a las FARC".

Melanie y Lorenzo, los hijos de Betancourt, y su hermana Astrid, viajan desde París en un avión de la presidencia francesa. El presidente de ese país, Nicolas Sarkozy dijo que el canciller Bernard Kouchner los acompaña.

Betancourt fue secuestrada el 23 de febrero del 2002 cuando era candidata presidencial. En la pasada Navidad cumplió 46 años de edad.

Los tres contratistas estadounidenses, Keith Stansell, Marc Gonsalves y Tom Howes, capturados por las FARC en febrero del 2003 cuando el pequeño avión en que realizaban labores de monitoreo cayó en una región selvática colombiana, llegaron al centro médico Brooke del ejército estadounidense, en San Antonio, Texas.

Los infiltrados lograron reunir a los secuestrados, que estaban divididos en tres grupos, y trasladarlos al sur del país "para que fueran recogidos en un sitio por un helicóptero de una organización ficticia", dijo Santos.

Los agentes de la inteligencia militar infiltrados hicieron creer al dirigente guerrillero Gerardo Aguilar Ramírez, alias "César", que llevarían a los rehenes a bordo de un helicóptero MI gris y rojo, sin ningún emblema internacional, a la presencia de Alfonso Cano, jefe del secretariado o dirección de siete miembros de las FARC.

"César" y otro miembro de su frente fueron "neutralizados" en la nave por los agentes, quienes poco después revelaron a los sorprendidos secuestrados que eran miembros del ejército nacional. Los dos rebeldes que iban en la nave están en una base militar al sur del país y mañana jueves serán presentados ante la prensa en Bogotá, dijo el comandante del Ejército, general Mario Montoya.

"Unos 15 (guerrilleros) más o menos de la 'cuadrilla', como al resto que se encontraban a unos kilómetros, decidimos no atacarlos y les respetamos la vida en espera de que las FARC en reciprocidad suelten al resto de los secuestrados", añadió el ministro Santos.

El comandante general Padilla explicó que los agentes militares fingieron ser rebeldes en una misión que llegaba en helicóptero a ayudar a los secuestrados. El despegue ocurrió 15 minutos después, cerca de las 1:00 pm (1800 GMT).

La infiltración no fue "humana y ni de una sola persona. Esto es un equipo que desde el año pasado está trabajando en esto...y logró infiltrar las estructuras del secretariado", dijo Padilla.

Padilla declinó comentar si habría un pago de recompensa por datos que condujeron a la ubicación de los rehenes o por infiltrar a las FARC.

El embajador de Estados Unidos, William Brownfield, afirmó que la operación fue toda colombiana.

"Una operación concebida y planeada por las fuerzas armadas de Colombia, realizaba por miembros de las fuerzas colombianas extremadamente valientes, quienes pusieron en riesgo sus propias vidas", dijo el diplomático.

El presidente estadounidense George W. Bush llamó para felicitar a Uribe y le dijo que "es un líder fuerte", según el vocero de seguridad nacional de la Casa Blanca, Gordon Johndroe.

En Washington, un funcionario del gobierno estadounidense dijo que los gobiernos de Colombia y Estados Unidos han conocido la ubicación de los rehenes "cualquier cantidad de veces" durante los últimos cinco años. Dijo que Estados Unidos ha planeado varias misiones de rescate durante algunos años, pero el terreno y las dificultades para retirar a los rehenes con vida impidió su ejecución. Las FARC tienen un historial de matar a rehenes cuando son atacadas. Pidió permanecer anónimo debido a lo sensibilidad que rodea los asuntos de de espionaje.

Betancourt detalló el operativo desde que ella y los rehenes se encontraban cerca al caudaloso río Guaviare, al sur colombiano, de donde presuntamente serían trasladados a una región al sur del país para entrevistarse con un mando de las FARC.

Señaló como después de despegar el helicóptero en el que los rescataron, "sin darme cuenta vi 'en pelotas' (desnudo), al comandante guerrillero que nos cuidó durante cuatro años".

Aseguró que sintió lástima por el jefe insurgente y luego, casi "se cae el helicóptero porque comenzamos a saltar de la felicidad cuando nos dijeron que eran el ejército colombiano".

Desde París, el hijo de Betancourt dijo que el rescate de su madre es la "noticia más hermosa de mi vida".

Lorenzo Delloye-Betancourt dijo a Radio France-Info que estaba "verdaderamente sorprendido y feliz", aunque esperaba más información.

Luego dijo a la radio colombiana RCN que viajaría "muy pronto" a Colombia y, dirigiéndose a su madre, expresó: "Mamita bella, si tú me oyes te quiero decir que te amo con toda mi alma y que muy muy pronto vamos a estar juntos".

Otro ex rehén, Luis Eladio Pérez, liberado en febrero tras casi siete años de cautiverio, dijo a la televisora CNN en español que "siempre nos opusimos a los intentos de rescate militar en la seguridad de que esto podría ocasionar la muerte de los secuestrados. Mi respeto a las fuerzas militares y al presidente Alvaro Uribe" por el logro.