SIERRA MADRE, California -- Un incendio forestal se acercó peligrosamente el lunes a casas al pie de las escarpadas Montañas de San Gabriel, pero los bomberos se plantaron frente a las llamas y consiguieron recuperar terreno.

Los bomberos sostuvieron una lucha espectacular contra el incendio que comenzó hace tres días en una superficie de 198 hectáreas (490 acres) y que forzó el desalojo de al menos 1.000 personas de sus viviendas en el Cañón de Santa Anita y su periferia, ubicadas en la localidad de Sierra Madre, 24 kilómetros (15 millas) al noreste de Los Angeles. Todas las escuelas de la comunidad de unos 11.000 habitantes fueron cerradas el lunes.

El alcalde Kurt Zimmerman hizo un relato emotivo de la manera en que los bomberos salvaron casas.

"Temprano esta mañana las llamas habían avanzado hasta un par de pies (61 centímetros) de nuestras casas en el cañón y estos valientes bomberos ... formaron un perímetro con sus cuerpos y sus carros", dijo en conferencia de prensa.

"Fue una barricada de acero, agua y carne y sangre humanas, y pararon en seco al incendio".

La contención de las llamas había caído de 30% a 23% a causa del súbito incremento de los vientos durante la noche. Se espera que las llamas sean sofocadas totalmente en un lapso de cuatro a siete días. La causa de las llamas sigue en investigación.

El incendio estalló la tarde del sábado en una zona de montañismo, en medio de una onda de calor y una baja humedad que no suelen presentarse en estos días del año en el sur del California.

Al caer la noche se observaba una línea brillante de color naranja que parecía descender como lava por faldas de las montañas.

"Esto es bastante serio", dijo Elisa Weaver, portavoz de la municipalidad, antes del fructífero esfuerzo de los bomberos. "No ha habido incendios en algunas de éstas áreas en más de 40 años".

Helicópteros y aviones atacaron el lunes el incendio con agua y productos retardantes de llamas, mientras los bomberos trabajaban en temperaturas superiores a los 32 grados Celsius (90 Fahrenheit) por tercer día seguido. Unos 500 bomberos participaban en las labores.

Cuatro bomberos resultaron con lesiones menores, dijeron las autoridades. Un anexo pequeño de un edificio fue destruido.