SAN DIEGO -- Los incendios forestales, avivados por los intensos vientos del desierto, se extendieron el lunes con una velocidad sorprendente en el sur de California, donde destruyeron numerosas viviendas y obligaron al desalojo de más de un cuarto de millón de personas.

La propagación del incendio era tal que incluso atravesó una autopista de 10 carriles en cuestión de minutos.

Al menos una persona murió en los siniestros, y decenas resultaron heridas. Casi 130 casas se incendiaron y miles más estaban amenazadas, mientras más de una docena de incendios formaban un patrón semejante a una telaraña luminosa que abarcaba al menos 310 millas cuadradas (803 kilómetros cuadrados) en la región, azotada por una grave sequía.

"El cielo se puso anaranjado. A cualquier lugar hacia donde miraba había llamas o resplandores rojos. Las autoridades llegaron con sus autos y altavoces, para ordenar que toda la gente saliera", dijo Ronnie Leigh, de 55 años, quien huyó de su vivienda en un parque de remolques.

Los bomberos, que perdieron tiempo valioso tratando de convencer a los habitantes reacios a abandonar la zona, se vieron abrumados por la propagación del fuego, gracias a vientos de 113 kph (70 mph). Las autoridades de California pidieron ayuda a los bomberos de otros estados.

Un par de incendios consumió 128 viviendas en la comunidad turística montañosa de Lake Arrowhead, en el Parque nacional San Bernardino, al oriente de Los Angeles, informaron las autoridades.

El fuego obligó el lunes a la evacuación de casi 250.000 personas en el condado de San Diego, incluidas centenares que fueron sacadas de un hospital y de hogares de ancianos, mientras una vocera del condado expresó alarmada que "Los incendios están surgiendo en todas partes".

Los incendios destruyeron unas 40.500 hectáreas (100.000 acres) en el condado de San Diego, dijo el supervisor del condado Ron Roberts. "Se trata de una grave emergencia", declaró Roberts.

"Hay más viviendas ardiendo que personal y camiones de bomberos para combatir los incendios", dijo la capitana de bomberos Lisa Blake. "Gran cantidad de personas perderán hoy sus hogares", añadió.

Alrededor de una docena de incendios estallaron durante el fin de semana, avanzando a través de tierras afectadas por una prolongada sequía desde el desierto hasta el Océano Pacífico. Una persona murió y varias fueron heridas en un incendio cerca de la frontera con México, y docenas de estructuras ardieron a través de la región.

Las cosas empeoraron el lunes, cuando nuevos incendios brotaron como hongos y otros se fusionaron entre sí. Los peores daños se registraron en Malibu, un área elegante donde hay muchas viviendas de actores. Una iglesia, un castillo histórico y varias viviendas fueron destruidos en el área.

Todos los agentes de policía del condado de San Diego y detectives fuera de servicio recibieron órdenes de regresar a sus tareas para ayudar en las evacuaciones.

Un incendio destruyó más de 2.000 hectáreas (5.000 acres) en la parte norte del condado de San Diego y obligó a evacuar la comunidad de Ramona, que tiene una población de 36.000 personas. El teniente de policía de San Diego, Phil Brust, dijo que varias estructuras estaban ardiendo en las afueras de la población y que los agentes estaban llamando a los residentes para alertarlos pues los incendios se aproximaban a la ciudad.

"Los vientos han aumentado, y las condiciones son muy pero muy peligrosas", dijo Lesley Kirk, vocera del condado de San Diego. "Los incendios están surgiendo en todas partes".

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